漢武帝宮中有一個十分討喜的樂師，他在音樂方面非常有天賦，不僅能歌善舞而且長得也十分俊秀，這讓他很得漢武帝劉徹的喜歡。他就是漢武帝劉徹寵妃的哥哥，樂府協律督尉—李延年。李延年出生於倡家（古代從事音樂歌舞的樂人，在當時的社會地位很低），家中所有兄弟姐妹都是能歌善舞樂人。李延年有個傾國傾城的妹妹，名為李妍。這也是後來被漢武帝備受寵愛的李夫人。李夫人是哥哥李延年央求平陽公主引薦給漢武帝的，這到底是怎麼回事呢？
漢武帝寵妃 李夫人
原來李延年在早年間，因犯錯受到過宮刑，被迫在皇宮裡當了一個犬監（給漢武帝看管獵狗），後來因為他在音樂上有所造詣，被提拔到宮廷樂坊部門。是金子在哪裡都會發光的，所以在宮廷樂坊裡，李延年的才能沒有被埋沒，被漢武帝這個伯樂發現，所以李延年經常作曲給漢武帝欣賞。每有新的歌曲作出，漢武帝聽後都十分感動。
漢武帝寵妃 李夫人的哥哥 李延年
漢武帝在之前有一個寵妃王夫人，但是不幸病故了，武帝為了能使自己見到朝思夜想的王夫人，還讓齊人少翁為其招魂以解相思之苦，但是佳人已去心結仍不能打開。當時的衛子夫已經色衰，後宮也沒有可以能夠解武帝床笫之事美人，所以理解漢武帝的李延年就想將自己家中那個傾國傾城，風姿卓越的妹妹介紹給漢武帝。
漢武帝 劉徹
計謀是這樣的：李延年先是將漢武帝渴望美人的事情告訴漢武帝的親阿姊平陽公主，後側面告訴平陽公主，自己有個貌美的妹妹，而且還營造出一種自己忠心為君，不得不將自己妹妹奉獻出來樣子。平陽公主看出了李延年的忠心，遂想著有機會就推薦他的妹妹給自己的皇帝弟弟。李延年看到平陽公主肯將自己的妹妹介紹給君主後，就製造偶然的機會為漢武帝再創佳曲：
漢武帝寵妃 李夫人
“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人在難得。”
這樣寫的詞曲所起的效果比平鋪的要好。正如同說良人好求，佳人難覓，正說到了漢武帝的心裡了。所以他聽李延年唱歌之後，不禁嘆息道:“唉！這世間難道真的有這樣美麗的人嗎？”平陽公主對武帝介紹說道：“延年的親妹妹，說的正是那能夠傾國傾城的美人。”武帝聽後十分動心，想到自己的空窗期終於要過去了，便迫不及待得召見李延年的妹妹，看到本人之後才發現這正如歌詞中所說的驚為天人的容貌。於是美貌的她受到了武帝的寵愛。
漢武帝寵妃 李夫人
被武帝寵幸後的李夫人一直在君側陪伴，所以很快就有了兩人的孩子，生了兒子昌邑王劉賀。這個李夫人很聰明，她深知自己出身卑微，是憑藉自己的容貌才登上尊貴的位置，容顏易老，所以所謂的愛情易散，她不能保證自己能夠富貴多久，只知道自己因美貌不再而失聖寵的時間越來越近了，她始終能夠認清自己的位置，從來不恃寵而驕。所以在她後來在病重的時候，武帝劉徹親自到病床前問候，李夫人用被子來矇住自己的頭，並將身子轉向裡側，對武帝說道:“常言都說女人不修飾的時候不能見父親和丈夫，妾身生病這麼長時間，容貌已經不再美麗，不可以見你了，妾身實在不能與陛下您相見啊。”武帝劉徹愛的就是李夫人的美色，所以十分想見見她，但是李夫人拒絕了他的要求。所以武帝就提出條件：“愛妃如果讓朕見上一面，我就給你的兄弟為官，並且賞賜千金給她的兄弟姊妹。”但是李夫人的態度十分明確，堅定的回答卻很明確:“賞賜金銀珠寶、封官加爵是陛下的事情，但是見面卻是不可以的。”漢武帝定要見她，李夫人就把頭轉向牆壁，就開始嚶嚶哭起來，不再說話了。武帝看到劉夫人這樣，生氣拂袖而去了。
漢武帝寵妃 李夫人
漢武帝走後，李夫人的姐妹們都埋怨她說:“你先見皇帝一面以後再安排兄弟們的事情，那是多麼容易的事情啊，你如此怨恨皇上嗎？”李夫人卻十分理智的回答：“我之所以不想見皇上，就是想讓他好好地照顧我的兄弟啊。皇上如此愛憐我，都是因為我的容貌啊，大多以容貌而得人心的，只要年老色衰就會美貌不再，如果我不再美麗，他對於我也沒有那麼深的感情了。如果今天他如果見我因為生病而變得不再美麗，必然會不再喜歡我，又怎麼可能照顧我的兄弟呢?”李夫人以自己的智慧贏得了漢武帝對兄弟們的賞賜。同時也將自己最美的面留給了武帝 ,贏得了武帝對自己的愛戀。
漢武帝寵妃 李夫人
在李夫人去世以後，漢武帝悲痛不已。那個去世多年還讓武帝心心念唸的夫人，到底不是一個尋常人。從最初的見面到臨死前的視而不見都不同尋常，一切都是在計劃中的，後世有人曾說從最初的假借平陽公主之手能夠將李夫人引薦給漢武帝，也是出自李夫人的計劃，他的哥哥李延年只是傳信的引子罷了。這個說法無從考證，但是不管如何，和漢武帝相識、相交和離別都在計劃中，就連她離世以後漢武帝的悲痛也在她的算計中，“遺世而獨立”不正是說的她嗎？這個將人心看透，智慧與美貌並存的奇女子。
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