有可查史籍記載：中國早在漢武帝時代，中國漁民在南海航行時就首先發現了西沙群島和南沙群島，並使用這兩個群島進行避風休整、開發經營等漁業活動。並且世代延綿，西沙群島的永樂群島、宣德群島和南沙群島鄭和群礁，就是當時中國政府為紀念我國明代大航海家鄭和七下西洋在這裡錨泊休整的航海業績而命名的。
新中國成立後，中國政府曾多次發表聲明，表明中國對南海諸島擁有無可爭辯的主權。並且得到許多國家和國際組織的承認。由於西沙群島的地理位置十分重要，而且是優良的漁場，其海底還蘊藏著豐富的石油礦產資源。南越（越南共和國1955-1975年）軍隊，無視中國政府的多次聲明，從1956年6月起，在十八年間，使用武力強佔中國南沙、西沙群島六個島。
尤其是1973年9月，公然宣佈已將中國南沙群島中的南威、太平等十多個島嶼，劃歸其福綏省管轄。南越海軍不但撞毀在這一帶捕魚作業的中國南海漁業公司的漁輪，同時看把中國漁民抓到峴港，進行嚴刑逼供，強迫他們承認西沙群島是南越的領土。中國政府不得不做出保衛收復西沙群島的軍事行動。保衛中國領土不受侵犯。
1974年1月17日，根據中央軍委的命令，廣州軍區指示南海艦隊派出廣州基地掃雷10大隊的396、389號艦和榆林基地獵潛艇73大隊的271、274號艇，進至西沙永樂群島附近海域執行巡邏任務，海南軍區派出四個武裝民兵排分別進駐晉卿、琛航、廣金三島……可以看出，中國政府仍保持著極大的剋制力，從中國使用有限的軍事力量，其根本出發點是在於守衛自己的疆土不受侵犯，而不是消滅來犯者。
海戰打響了，中國海軍並沒有派出強大的“科馬爾級驅逐艦”，也沒有使用“冥河式導彈”，中國海軍以敢於“拼刺刀見紅”的氣概一舉擊沉南越護航艦“怒濤”號——1月19日凌晨，南越海軍，想憑藉自己軍艦的優勢（一艘護航艦，三艘驅逐艦）打掉在裝備上處於劣勢的中國海軍巡邏艦艇，率先拉開海戰態勢。南越海軍“李常傑”和“怒濤”號從廣金島以北海面接近中國海軍編隊；而“陳慶瑜號”和“陳平重號”兩艦從羚羊礁以南外海向琛航、廣金兩島靠近……
南越海軍“李常傑”號用四隻橡皮艇運送40餘名南越軍官武裝登陸廣金島。遭到駐守的中國民兵迎頭痛擊，後狼狽撤退。四艘南越海軍在佔領了有利的外線陣位之後，突然向中國海軍編隊的四艘艦艇開炮襲擊。中國海軍艦艇在其密集的炮火下接連中彈，造成部分指戰員傷亡。
中國編隊指揮所果斷命令採用近戰手段與敵廝殺，獵潛艇73大隊的271、274號艇，分別攻擊“陳慶瑜”號和“陳平重”號兩艘驅逐艦；而396、389號則攻擊“李常傑號”和“怒濤”號兩艦。中國海軍雖然是船小火力弱，但他以拼刺刀的勇氣高速接近目標，一番射速極快的小口徑火炮的彈雨傾瀉在敵人的甲板上，經過13分鐘的激烈戰鬥，南越海軍的作戰計劃完全被打亂了。 
激戰中，南越海軍的“怒濤”號，被中國兩艘掃雷艦擊中彈藥倉爆炸起火。“怒濤”號受傷逃跑，中國海軍389艇帶上追擊，在接近“怒濤”號十幾米之際，戰士們端起機槍衝鋒槍和手榴彈，掃射轟炸。但此時389艦也受了重傷，艦體發生傾斜，航行速度也慢了下來……此時，在琛航島以東的東海待命的南海艦隊獵潛艇第74大隊281艦，接到命令後，全速接近怒濤號，並以貼身戰術，十條炮管一起轟炸，“怒濤”號再次中彈起火。下午2時52分，“怒濤”號爆炸沉沒在羚羊礁以南海域。
在保衛西沙群島海戰中，處於劣勢裝備的中國海軍共擊沉南越海軍護衛艦一艘，擊傷驅逐艦三艘；“怒濤”號艦長及其以下官兵一百餘人被擊斃。在收復甘泉島和珊瑚島及金銀三島的登陸作戰中，中國部隊和民兵俘虜南越軍隊範文鴻少校以下官兵48人。西沙群島保衛戰的勝利，極大地激發了廣大人民群眾的愛國主義精神。再次向入侵者表明：中國神聖領土不可侵犯！
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