曹锟是北洋时期直系军阀的首领，他出身于贫寒之家，拥有一个姐姐一个哥哥，三个弟弟一个妹妹。由于家中人口众多，全靠父亲和哥哥出苦力挣钱谋生，因此经常断粮，吃了上顿没下顿。
曹锟发达后，曹家兄弟跟着沾了光，一个个变得人模狗样儿。其中，最出息的要数四弟曹锐和七弟曹瑛。
曹锐小时候在店铺当过学徒，擅长理财，曹锟就把自己的钱都交给他打理，是曹锟最信任的大管家，常伴曹锟左右。
曹瑛年轻气盛，喜欢舞刀弄枪，曹锟就让他当兵。在哥哥的庇佑下，曹瑛年纪轻轻就做到了师长。
可是，曹锟这两个最有出息的兄弟，最后却都因他而惨死。
在第二次直奉战争中，冯玉祥临阵倒戈，导致直系大败。曹锟被老部下冯将军囚禁于延庆楼。常伴曹锟左右的曹锐，也被囚禁于此。
冯玉祥知道，曹锟家财万贯，于是，他想把这笔钱用于军饷。而掌握这笔钱的，是曹锐。某日，冯玉祥来到延庆楼，要把曹锐带走。曹锟不知就里，希望冯玉祥不要难为他的弟弟。冯玉祥答道：不会难为四爷，问几句话而已。
曹锐被带走前，悄悄在怀里装了一瓶毒药，以防万一。
结果，在审讯的过程中，为了保护曹锟的财产，曹锐便服毒自杀了。
曹锐之死，既保护了曹锟的财产，但也便宜了英国银行。原来，曹锐把很多财产都存于英国银行，而且用的是化名。对此，曹锟一概不知。曹锐死后，这些钱就成了糊涂账，全都无法取出。
第二次直奉战争失败后，曹锟就下野了。但是，曹锟的七弟曹瑛却不甘心。他觉得自己是曹家的大将军，有义务帮助曹锟东山再起。
当时的湖北督军萧耀南，既是曹锟的老部下，又是曹瑛的好友。曹瑛便想着拉上萧耀南一起干。
可是，萧耀南的仆人被人收买，要杀死萧耀南。萧耀南的大烟枪里，被仆人放进了臭虫。臭虫与鸦片混合，能产生剧毒。萧耀南就这么被毒死了。
恰好，当时曹瑛正在萧耀南的府上做客，也用萧耀南的烟枪抽了大烟，结果也被毒死了。
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