岳家军著名将领牛皋，字伯远，汝州鲁山（今属河南平顶山），最初为猎户，精于骑射，南宋初年曾聚众抗金，绍兴三年（公元1133年）投奔了岳家军。
牛皋作战勇猛，屡立战功，曾生擒伪齐将领王嵩，活捉义军首领杨幺，率部抗击金人，收复中原失地，屡战屡胜，威名远扬。
岳飞以“莫须有”罪名被处斩，岳家军大部分人并没有受到牵连，牛皋就是其中之一。
绍兴九年（1139年），当时岳飞还活着，他是在绍兴十一年（1142年）遇害的。
朝廷以牛皋和董先战功卓著，拟定此二人主持河南军务。
宋高宗当场否决，他的理由是——董先贪婪“好货”，而牛皋“嗜酒”容易误事，“皆有所短，未可统众”。
宋高宗虽然因为议和而杀岳飞，苟且偷安，饱受逅病，但他在识人、用人上确实颇有见地。
宋高宗用人不注重德行，只考虑才能，董先、牛皋确实是难得的将才，但有致命的弱点，缺乏独当一面的帅才，用这类人纯属冒险，轻则误事，严重点就会误国。
宋高宗只见过董先、牛皋一面，说出这番话，就等于给这二位一语定终生了。此后，就算是有天大的功劳，也不可能被重用了。宋高宗眼光非同寻常，堪称老道毒辣。
岳飞被解除职务后，部将并非都是忠于他的，一些同乡，包括王贵、姚政等人，或遭胁迫，或主动配合朝廷为其罗织罪名。
在南宋绍兴年间，没有“岳家军”的说法，岳飞的部队只忠于朝廷，和岳飞父子同时被斩的张宪，也并非岳飞的死党，只是这个人坚持原则，誓死不为秦桧作伪证，才被当成同案犯冤杀的。
牛皋对岳飞的死也是心存不满的，但是他不可能为了自己已经免职的上司，而去得罪朝廷。
岳飞去世，牛皋升任驻扎鄂州的御前左军统制、宁国军承宣使，属于朝廷的侍卫长官，谈不上重用，但也属于高级将领。
倘若牛皋是岳飞的党羽，朝廷不可能如此安排，之所以提拔他，完全是因为牛皋属于可以拉拢、安抚的对象。
事实上，牛皋并非《说岳全传》所说的岳飞嫡系，他曾经自己单打独斗，一度追随伪齐政权，说好听点是投靠了岳飞，实际上他投降的是宋军。
绍兴十七年（1147年），牛皋因反对宋金议和，遭到秦桧的陷害。
秦桧密令牛皋部下——御前诸军都统制田师中，以毒酒将其杀害，宋高宗是有先见之明的，牛皋“嗜酒”，最终误了自己的卿卿性命。
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