春秋時期，官學開始逐漸演變為民間私學。易學前後相因，遞變發展，百家之學興，易學乃隨之發生分化。自孔子贊易以後，《周易》被儒門奉為儒門聖典，六經之首。儒門之外，有兩支易學與儒門易並列發展:一為舊勢力仍存在的筮術易;另一為老子的道家易，易學開始分為三支。
《易經》是一套符號系統，用卦象來代表具體事物或特定狀態，然後借卦象的組合與變化，指涉未來的發展。
《易經》又名《周易》，意即周朝的《易經》。據說古代夏朝有《連山易》，商朝有《歸藏易》，但皆已失傳，無法考究其內容。“易”字所指，除了“變易、變化”，還有“不易”與“易簡”。所謂“不易”，是說變化的規則是不變的，譬如“窮則變，變則通，通則久”這句話所描述的情況是不變的。又如四季不斷運行變遷，但其春夏秋冬的順序是不變的。
至於“易簡”，則以易為時間，簡為空間。易為乾卦，充滿無窮的生命力，在時間中生生不已；簡為坤卦，具有無限的包容力，在空間中完成一切。這“變易、不易、易簡”三詞是對《易經》的初步理解。
由陽爻與陰爻所組成的三條橫線，就構成了基本的八卦。為何需要三爻？因為它們象徵了“地、人、天”。後來組合為六爻卦時，則由下而上每兩爻代表這三才之一。要特別注意“由下而上”，這是《易經》畫卦的規則。做人處世不也是如此嗎？底下的結構不穩，又怎能往上建設？
基本八卦是：乾（），坤（），震（），艮（），離（），坎（），兌（），巽（）。這八卦的名稱是專門術語，必須記住。古代有個背誦口訣：乾三連，坤六斷，震仰盂，艮覆盌，離中虛，坎中滿，兌上缺，巽下斷。這八卦稱為“經卦”，表示基礎之意。我們即將看到的“先天八卦圖”與“後天八卦圖”，都是由這八卦所組成，只是排列位置不同而已。
真正出現在《易經》書中的是六十四卦。八經卦兩兩相重，就形成六十四卦，又稱“重卦”，每卦有六爻。這些才是《易經》的主體。以乾卦（）為例，六爻皆陽，在讀法上，由下而上要念成“初九，九二，九三，九四，九五，上九”。“初，二，三，四，五，上”代表位置。“九”代表陽爻。再以坤卦（）為例，由下而上讀成“初六，六二，六三，六四，六五，上六”，“六”代表陰爻。
九為陽爻，六為陰爻，理由之一是：陽爻為奇數，主動，而九為動之極（一、三、五、七、九）。陰爻為偶數，主靜，而六居偶數之中，為靜之極（二、四、六、八、十）。理由之二是：在五個生數（一、二、三、四、五）之中，奇數相加為九，偶數相加為六。
由於六爻卦是由兩個三爻卦所組成，所以有下卦（內卦）與上卦（外卦）之分。這兩卦合成的六爻，代表六個位置，其中以“二、五”為佳，因為它們居於下卦與上卦的中位。居中則前有屏障後有靠山，也表示言行適中，較為合理。此外，陽爻若在剛位（初、三、五），陰爻若在柔位（二、四、上），則較有利。這是“當位”的考慮。
此外還有“乘承比應”。“乘”是上對下，“承”是下對上，陽上陰下較為穩當。“比”是比鄰，指鄰近二爻的關係。“應”則是指下卦三爻與上卦三爻的對應位置，如“初與四，二與五，三與上”若是一陰一陽則為正應，兩者同為陰或同為陽，則是敵而不應。正應可以互相支持，較為理想。
《易經》六十四卦，可以分為三十二組。每一組都是相連的兩卦（如乾與坤），它們之間的關係是“非覆即變”。“覆”是全卦由下而上整個翻過去，又稱“綜卦”；“變”是全卦六爻皆變（陽變陰，陰變陽），又稱“錯卦”。
不僅如此，每一卦的中間四爻還形成了兩個“交互卦”，或皆稱“互卦”。譬如謙卦（）的交卦是震卦（九三、六四、六五），互卦是坎卦（六二、九三、六四）。於是一卦共有四個經卦（上下卦與交互卦），在解釋每一爻的“時”與“位”方面皆可提供參考。
總之，這些術語與各項細節都是為了幫助我們理解卦辭與爻辭，從而明白自己在占卦中應採取的合宜態度。
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