東晉權臣桓溫處心積慮數十年，想要取代東晉王朝，自立為帝，結果卻未能如願，在打算篡位前就病死了。桓溫雖死，但是桓氏家族的勢力仍在。30年以後，桓溫的兒子桓玄見時機已到，決心要實現父親的夙願。
當時，東晉王朝已經人心盡失，皇室毫無權威可言。更重要的是，晉安帝司馬德宗是一個“口不能言，雖寒暑之變，無以辯也”的傻子。公元403年十一月，桓玄逼迫晉安帝禪位，登基稱帝，改國號為“楚”，史稱“桓楚”。
桓玄篡位並沒有遭遇多少阻礙，官員和將領們大多都選擇效忠於他。在這些人中，桓玄對劉裕最為器重。
劉裕原本是北府軍將領，在桓玄稱帝前，他就審時度勢，歸順桓玄以韜光養晦。由於劉裕屢建軍功，在北府軍舊部中頗有聲望，因此桓玄也不敢小視他，任命他為中兵參軍，又加封為彭城內史。桓玄對劉裕禮遇備至，恩寵有加，常對身邊的人稱讚說：“劉裕氣度不凡，真是人中豪傑啊！”
桓玄的妻子劉氏，也就是桓楚政權的皇后，出身於名門世家，見識不凡，頗具識人之明。桓玄每次接見大臣時，劉氏都躲在屏風後面偷偷觀察，當她看到劉裕後大吃一驚，多次對桓玄說：“劉裕龍行虎步，視瞻不凡，恐不為人下，宜蚤為其所。”所謂龍行虎步，在古代就是指帝王之相，比如梁武帝蕭衍、宋太宗趙光義、明成祖朱棣，史書中說他們都是龍行虎步。所以劉氏預言劉裕“恐不為人下”，建議桓玄儘早將劉裕除掉。可是桓玄聽後不以為然，依然對劉裕信任如故。
自從桓玄做了皇帝以後，便志得意滿，驕奢淫逸，貪圖享樂。他整天只顧外出遊玩打獵，又大興土木，建造豪華的宮殿，致使百姓更加疲憊困苦，民心思變。而且桓玄稱帝后為消除隱患，欲瓦解北府軍，大力剿殺北府軍舊將，北府軍幾乎遭到滅頂之災。
公元404年二月，劉裕以打獵為名，聚集北府軍殘餘兵將一千七百餘人，起兵反對桓玄。隨後，眾人擁戴劉裕為盟主，傳檄四方，號召大家共同反對桓玄。
到了這個時候，桓玄想起了妻子的話，後悔不已，因而憂心忡忡。有人安慰他說：“劉裕力量弱小，陛下何必擔憂呢？”桓玄回答說：“劉裕堪稱當代雄才，不是普通人，怎能說他不會成功呢？”
果然，劉裕起兵後一呼百應，各地紛紛起兵響應他。僅僅十幾天後，桓玄就接連兵敗，不得不離開建康，逃往江陵。又過了兩個多月，桓玄就被殺死了，享年36歲。桓玄在位僅數月時間，桓楚政權也宣告覆滅。
桓玄死後，晉安帝復位，東晉王朝得以續命。而劉裕則從此走向巔峰，逐漸掌握朝政大權。最終在公元420年時，劉裕代晉稱帝，改國號為“宋”，成為南朝宋的開國皇帝，史稱宋武帝。
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