明成皇后，原名叫做閔茲映，是朝鮮李氏王朝高宗的王妃，稱作閔妃。公元1897年，高宗宣佈稱帝，改國號為大韓帝國，並將閔妃追諡為明成皇后。
本來明成皇后並不是個精通政治的人，但由於高宗整天就只會沉溺於酒色之中，不肯花時間去處理政事，因此只能由明成皇后來代替高宗處理一些政事，漸漸懂得了一些政道。隨著明成皇后越來越積極的參與政事，這導致了當時攝政的大院君逐漸對她產生了不滿情緒。後來因為冊封太子的問題明成皇后與大院君之間矛盾被激化，這成為當時政局混亂的一個重要原因。
由於攝政的大院君主張要繼續採用閉關鎖國政策，這與明成皇后所主張的開化政策格格不入，水火不容，因此兩派之間互鬥不斷。
明成皇后在鬥敗了大院君之後，便放開了手腳，大膽的進行改革。她先在朝廷上扶持自己的親信，然後又推行開國政策，為了與日本修好，而締結了江華島條約，為了建立新式軍隊，還請來了日本的顧問來指導。從這些措施來看，起初明成皇后是比較親日的，但後來卻逐漸的偏向了親華，三番五次地利用清政府的力量來掃除政敵。
公元1882年，朝鮮爆發壬午軍亂，明成皇后事先已經有所耳聞，並且知道大院君是背後的主謀。明成皇后在軍亂爆發之前已經急忙地逃出了皇宮，藉助清軍的力量成功脫離險境，至於主謀的大院君則被帶到中國的天津，總共幽禁了三年。公元1884年 ，朝鮮爆發甲申政變，親日派的大臣們有不少人被奪權，明成皇后再一次向清政府求援，清廷讓袁世凱領兵前去平亂，明成皇后得以重掌政權。
公元1894年，東學黨之亂在朝鮮爆發，清朝軍隊和日本軍隊雙方都介入了這個事件，隨後就爆發了中日甲午戰爭。戰爭的結果為中國戰敗，而日本戰勝。因此在戰爭之後，背靠日本勢力大院君在朝鮮的朝廷上便得了勢；反之，背靠清政府的明成皇后則逐漸失勢。為了挽救這種不利的局面，便轉而推行親俄路線，意圖藉助俄國的力量來重建勢力，但很快就遭到了日本的報復。
在公元1895年10月8日這一天的清晨，日本人挾持了大院君來到了朝鮮皇宮，揮舞著日本軍刀一邊殺人一邊尋找著明成皇后。後來搜出明成皇后後將其殺，並輪姦其屍體之後將其燒燬。
事件發生後，日本政府將責任推給了大院君，稱明成皇后是被大院君的勢力所殺死的。當時日本曾把被國際譴責的幾十名犯罪嫌疑人逮捕回國接受審判，但結果是日本法院宣判他們無罪。現在日本教科書上也完全沒有提及這件事，導致現在許多日本人完全不知曉這件事。
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