在中国的古典小说中，有一个比较常用的套路，那就是每本书中都会有类似于"剧透党"之类的角色出现。比如《红楼梦》中的警幻仙子，《水浒传》中的智真长老和罗道人、《西游记》中的乌巢禅师等等。而《三国演义》中也有这样的角色，那就是水镜先生司马徽。古人在书中安置这样的角色不外乎是两个需求，一是前情提要吸引读者兴趣，而是为将来的剧情发展埋下伏笔。当然还有个好处就是，如果作者因为种种原因没有将小说完成，后人可以按照这个角色的剧情，续写后面的文章，比如《红楼梦》就是这样。
水镜先生司马徽是刘备在襄阳城外檀溪附近的水镜庄遇到的名士，就连他居住的村庄都以其自号来命名，可见其声望还是远近闻名的。司马徽在水镜庄是以隐居的状态生活，每日种田养蚕，织布做饭，乐得逍遥自在。与他来往的都是荆州的名士，如庞德公、庞统、诸葛亮、石韬、孟建、徐庶等等。刘表手下的名士也曾向刘表推荐了司马徽，可刘表亲自去拜会司马徽时看见他在干做饭养蚕等女人活计，因而轻视了他，并没有招入麾下。可是从司马徽与刘备的谈话交往来看，这个人已经不是名士那么简单，几乎可以说是活神仙的存在。
刘备与司马徽的碰面并不是有人刻意安排，而是刘备在逃难过程中偶然碰上的。当时蔡瑁和蒯越在襄阳布局暗杀刘备，刘备受到伊籍帮助从襄阳西门逃出。西门外因有檀溪堵路，所以蔡瑁并没有安排伏兵。刘备在檀溪边爆发了马跃檀溪的神话，从而逃脱蔡瑁军队的追杀。越过檀溪就是司马徽的水镜庄，刘备是在庄外遇上了司马徽家的牧童，因而好奇前往水镜庄的。在水镜庄外刘备听见了司马徽抚琴的声音，而司马徽在室内仅凭琴声的变化就预知了刘备的到来。这段情节非常玄奇，小说中除了诸葛亮没有第二人有此本事。
两人一见面，司马徽就直言不讳的说出了刘备刚逃脱大难的事实，让刘备一下自懵逼了。然后他们两人谈起了刘备为啥一直当三国流浪汉，没有办法扩张势力的问题。刘备认为自己虽然有孙乾、简雍等谋士，还有关张赵等勇将，可是老天爷不给他机会，所以他也只能寄人篱下。司马徽否定了这种看法，而说出了刘备团队的重要问题，没有真正的济世之才。在司马徽看来，孙乾、简雍等谋士不过是白面书生，只能够干干文书和出出主意，干不了实事。关张赵虽是时间难得的勇将，但对天下大势的把握和运用根本不会。
司马徽的这番话指出了刘备团队的核心问题，没有一流谋士和真正的高智商担当。当时能在三国混诸侯的要么是自己能干这一角色，如曹操。要么是自己手下有这样的角色，如孙策、刘表、袁绍等。刘备手下的孙乾、简雍、糜竺兄弟都是百无一用的书生，干个文书，当个使节跑跑腿还行，干大事完全是力不从心啊。然后司马徽按照套路给刘备分析了天下大势，让刘备彻底对其佩服得五体投地。与众所周知的隆中对和鲁肃见孙权相比，司马徽的天下大势分析堪称神仙算命。人家诸葛亮和鲁肃好歹是按照情况进行分析，这老头直接就开始剧透了。
我们来回顾一下司马徽的预言，或者说是剧透。第一句是"八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。"司马徽说这句话是荆襄一代的童谣，可是刘备在新野屯兵也有段日子了，可从来没听过。很显然这是司马徽随便糊弄刘备的说辞，重点本身还是在这句话上。司马徽一解释，这句话就厉害了。这句话的前半截说的是刘表，说他建安八年丧妻开始走下坡路，到建安十三年去世，然后荆州文武各奔东西。建安八年的事情已经发生，可建安十三年还没到，这句话一半已经超乎刘备的想象了。
然后司马徽给刘备吃了定心丸，说刘表死后他就会得到贤才，飞黄腾达。然后司马徽又向刘备道出了"卧龙、凤雏，得一可安天下"的著名论断，让刘备对卧龙和凤雏心向往之。可是当刘备问起卧龙和凤雏的地点时，司马徽又顾左右而言他。当晚刘备住在水镜庄上，徐庶来拜会司马徽。当时徐庶听说了刘表的名气，亲自去投奔刘表，结果大失所望，所以来听司马徽的意见。司马徽说徐庶处事不当，暗示他真正的英雄人物是刘备。第二天告辞时，刘备邀请司马徽出山，并咨询卧龙和凤雏的事情，司马徽又打了哈哈。
回到新野县后，刘备果然遇到徐庶化名单福在市场上唱歌，然后两人一见倾心，于是徐庶成了刘备第一个拿得出手的谋士。后来徐庶破了曹仁的八门金锁阵，帮刘备顶住了曹操大军的第一波攻势。然后曹操以徐庶的母亲相威胁，逼迫徐庶离开刘备。有感于刘备的真诚，徐庶离开时推荐了诸葛亮。刘备对诸葛亮拿不准，又去请教司马徽。司马徽的回答很有意思，"元直欲去，自去便了，何又惹他出来呕心血也？"，然后他又留下了"卧龙虽得其主，不得其时，惜哉！"的论断。从这两句话中表明，司马徽对未来天下大势的变化了如指掌。
一般来讲了如指掌这个词是个虚词，可到了司马徽这里却变成是实锤。他不但预言了刘表将死，刘备得势，更是远远的就预见了诸葛亮再大的本事也只能三分天下，最后只能呕心沥血而亡。可以说司马徽在小说中已经超过了谋士和名士这一级别，走向了神仙的境界。他为了拒绝刘表故意干女人的事情让其轻视，又婉拒了刘备的邀请，可是曹操入荆襄时却答应了出仕的要求，然而在他答应曹操的第二天就去世了。司马徽自号水镜先生，他的去世意味着曹操雄霸天下的野心终将"镜花水月"。这是司马徽又用自己的生命预示了曹操赤壁之战必败的结果。司马徽在小说里的表现太过玄奇，比多智而状妖的诸葛亮还夸张，有点罗贯中自比的意思了。
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