早晨，吃了一頓正宗的蘭州牛肉拉麵。然後驅車直奔西寧而去。
到我們在西寧預定的賓館只有210多公里的路程，原本以為很快就能到達，但山區的高速公路是不能按照內地的常理去判斷時間的，上了路才發現200多公里大約需要三個半小時，為了不耽誤時間，在途中臨時改變了主意，決定先去塔爾寺，然後再回市內辦理入住手續。
經過近4個半小時、280多公里的奔波，終於在中午1點多到達塔爾寺。這座聞名遐邇的寺院是藏傳佛教的六大寺院之一。車載導航在這裡似乎失去了作用，根本找不到停車場的所在。我們跟著車流，稀裡糊塗地把車開到了塔爾寺正門對面的小山背後。從這裡的停車場去塔爾寺必須從山頂下到山腳右拐，然而再走上一段路程。雖然遠了一點，不過也有好處。因為山頂有一個觀景臺，站在那裡，塔爾寺的全景盡收眼底。
觀景臺上有一個瑪尼堆，披掛著五色經幡，黃、紅、綠、藍、白的幡旗在蔚藍的天空下格外豔麗。寂靜的瑪尼堆中有時突然傳出一陣唸經的聲音，在嚇人一跳的同時，也增加了些許神秘。堆下有一隻黑色的小鳥，瘦骨嶙峋，發現有人走來，不僅不飛走，還踉踉蹌蹌地走到人的腳下討要吃食，也許它也知道，在佛門淨地，沒人敢傷害它。
從山上拾階而下，只見山上樹木鬱鬱蔥蔥，一塊平緩的山坡上開滿了鮮花，紅粉黃相間分佈，錯落有致。據說這裡便是塔爾寺每年“展佛節”時曬大佛的處所。所謂大佛實際上是繡有佛像的超大唐卡。每到農曆四月和六月的法會期間，寺裡就會從寺藏的“獅子吼、釋迦牟尼、宗喀巴、金剛薩埵[duǒ]”4種巨大堆繡佛像中選出1種，放在山坡上展曬。據說儀式非常隆重，我們無緣見到，只能憑藉想象了。
塔爾寺創建於1377年，又名塔兒寺，之所以如此命名，是因為這裡有一個母親思兒建塔的故事。這裡是藏傳佛教格魯派黃教創始人宗喀巴的誕生地。宗喀巴雖然已被神格化，但歷史上確有其人，他生於1357年，因塔爾寺所在的湟中縣，在藏語叫做“宗喀”，所以他就被稱為宗喀巴，意思就是在宗喀出生的人。他不是一般的大師，在藏傳佛教中是僅次於佛祖的至高無上的存在。據說他出生時臍帶血滴落的地方，很快就長出了一棵菩提樹。
宗喀巴進藏學習佛法後的第6個年頭，他的母親思兒心切，希望他能回來一趟，但他為了學業無法返鄉，就要求母親圍著那棵菩提樹修建一座佛塔，並說看見佛塔就等於看見兒了。於是，在信徒們的支持下，他的母親建成了一座名叫“蓮聚塔”的佛塔。這就是塔爾寺最早的佛塔。但在此後的近200年間，佛塔雖經多次修繕，但周圍並無建築出現，所以不能稱之為寺。直到1577年，在塔南建造了一座彌勒殿，寺的雛形才開始出現，所以現在人們把塔爾寺的建寺時間定在了1577年。數年後，第三世達賴喇嘛來到青海，在他的支持下，寺院開始擴建，建立了顯宗學院，這標誌著塔爾寺正式成為格魯派的正規寺院。因此，塔爾寺是先有塔後有寺的。1949年8月，十世班禪額爾德尼·確吉堅贊在塔爾寺舉行坐床典禮，就在這年10月，他向毛主席發出賀電，祝賀新中國成立。解放後，塔爾寺受到國家重點保護，僅從上世紀90年代後期至2013年，國家累計向塔爾寺撥款1.22億元，用於寺院維修和建設。
最早修建的蓮聚塔是磚塔，由於人們相信塔中包裹著的菩提樹是宗喀巴臍帶之血所化，所以無論是塔還是樹，信徒們都把它們當是宗喀巴的化身而加以膜拜。於是，便在塔外包了銀，後來又包了金，再後來又在塔外建了一個“大金瓦殿”。現在大金瓦殿已成寺院的主要建築，在依然屹立的佛塔中，菩提樹已無從看到，但據說它的根從地下伸到大殿門外，重新長出了一棵菩提樹。每到秋天，簌簌飄落的樹葉成為信徒們爭相收藏的聖物，但樹上的葉子是萬萬不能摘的。
寺中有一塊石頭，叫做“憩石”，傳說這是宗喀巴母親背水走累時經常靠著休息的石頭，因此被視為聖物，所以又稱為“護法磐石”。常有信徒把錢幣往石頭上貼。能貼上去，說明與佛有緣，貼不上說明佛緣不夠，還需要進一步修行。
進入塔爾寺，首先映入眼簾的就是建於1776年的八寶如意塔。八座塔寓意著佛祖釋迦牟尼一生之中的八大功德。每座塔都是白灰抹面的瓶狀塔身，青磚砌就的方形底座。據說塔內埋有歷代高僧的衣冠，所以四周常有信徒繞塔參拜。離此不遠的是太平塔，它由青磚砌成，在建築上是漢、藏、回等民族磚雕藝術的完美結合。
塔爾寺的建築非常有特色，它對漢藏建築藝術兼收幷蓄，形成了風格獨特的寺院建築群。漢族的宮殿或廟宇多采用重簷歇山式，而藏族建築的風格多體現在白瑪草牆上，通常是在底層鑲磚，中部牆體塗上白色，鑲上金剛時輪梵文咒和銅鏡，最高處則堆上高原特有的白瑪草。塔爾寺在藏式牆壁上加上重簷歇山式屋頂，把兩者完美地融合在一起，形成了獨特的藝術風格。
白瑪草牆又稱鞭麻牆。白瑪草是一種野生灌木，也叫鞭麻或檉[chēng]柳。秋天把採來的白瑪草去梢剝皮，用牛皮繩捆成小捆，曬乾裁齊後，根部朝外疊在牆上，層層夯實，用木釘固定，在它自然顏色之上，再略微塗些赭[zhě]紅。所以我們在藏式寺院看到的條狀赭紅，不是磚石，而是這種被稱為白瑪草的灌木。白色牆體之上出現一條赭紅，不僅具有莊嚴肅穆的視覺美感，而且因為草質較輕，既可減輕牆體對地基的壓力，又能保持通風透氣。不過，白瑪草牆在藏文化中是上游社會的標誌，只有貴族或者寺廟才能使用，普通百姓是絕對不能用的。
壁畫、堆繡和酥油花是塔爾寺的三絕。由於塔爾寺室內禁止照相，因此，對於這“三絕”只有用文字進行一下描述，無法提供直觀的圖像了。
首先是壁畫。通常壁畫都是畫在牆上的，但塔爾寺的壁畫大多繪於布幔之上，只有少量是直接繪於牆壁和棟樑之上的。壁畫的色澤都很鮮豔，構圖具有濃厚的印、藏風格，內容多為佛傳故事，對於缺少深厚藏傳佛教知識的我們，大多是晦澀難懂的。所以可以拋開內容，只從藝術的角度去欣賞。
其次是堆繡。這是塔爾寺獨創的藏族藝術。我的理解，所謂堆繡就是立體的刺繡，先在布幔上墊上一層棉花或羊毛，然後再把各種色彩的綢緞剪成的佛像、人物、花卉、鳥獸用刺繡的手法繡在布幔上。說起來簡單，但實際上工藝十分複雜，即便是在塔爾寺，據說掌握這門絕技的人少之又少。
最後是酥油花。酥油是從牛奶中提煉出來的白色油脂，既是奶油類食物，也是寺廟中佛燈的燃料。傳說當年宗喀巴想在佛前獻上鮮花表敬，但由於正值嚴冬，根本沒有鮮花，於是便用酥油捏成花朵供於佛前。後來，弟子們紛紛仿效，製作酥油花的習俗便在黃教寺院中流傳開來。現在酥油花的題材早已不再限於花卉，而是擴展到飛禽走獸、佛像人物乃至歷史故事等。酥油花的製作必須是在寒冷的冬季，為了保證酥油不被融化，作坊內溫度必須保持在零度以下。其工藝也非常考究，首先要用竹竿、棍子等物“扎骨架”，形成模型，其次是把油泥裹在骨架上“做胚胎”，再次是“敷塑”，就是在白色酥油中加進各色礦石顏料，塗塑在胚胎上，並用金粉、銀粉對細部進行勾勒。為了防止手的溫度導致酥油胚胎融化變形，藝僧們不時要把手放入身邊盛有冰塊的水盆中降溫。最後一道工序是“裝盤”，就是把做好的部件進行排列組合，形成最終作品。塔爾寺的酥油花之所以稱得上一絕，是因為它不僅歷史悠久，而且還有兩個專門培養油塑藝僧的機構，一個叫“傑宗曾扎”，一個叫“貢茫曾扎”。在寺內的酥油花館，就可看到栩栩如生的酥油藝術雕塑。
塔爾寺不僅僅是寺院，而且還是青海省佛學院的最高學府，設有顯宗、密宗、時輪、醫明四大學院。顯宗學院主要學習佛學顯宗理論；密宗學院傳授身密、口密、意密“三密大法”，以達到“即身成佛”的意境；時輪學院研習天文歷算；醫明學院研究藏傳醫學。學僧在四大學院學完規定的課程，按程序經答辯合格的，可授予相應的格西學位。“格西”是“善知識”的意思，格西學位只有極少數僧侶經過長期清苦修學才能獲得，體現了他們在佛學領域的學識和身份，因此，獲得學位的人均深受僧俗尊敬，在寺院享有很高的地位。
塔爾寺目前共有寺僧800餘人，其中活佛11人。寺院事務由寺院管理委員會統一管理，但僧人內部也有嚴格的組織系統，僧人的組織系統主要分為行政系統和宗教系統，由大法臺統一負責。本人對藏傳佛教了解不多，此次旅行有了一個難得的學習機會，為了便於理解，根據相關資料，畫了一個組織結構圖，可能會有舛誤，請大家在留言中予以糾正，以免以訛傳訛。
這天有一個插曲，本人車上的ETC系統比較老舊，是預付卡的，卡中只有1000多元錢，考慮可能不夠，所以想找一個地方充值。青海的高速服務區幾乎都有ETC卡自助充值機，但無一例外都沒有通電，無法使用。考慮到西寧是省會城市，應該可以解決這個難題，於是用導航導到市內的ETC卡充值點，結果，外省的無法充值。所以要出門自駕的朋友，最好將ETC卡升級，綁定一個信用卡，這樣就不會為卡中無錢而犯難了。
原本計劃回到市內去參觀東關清真大寺，但尋找ETC卡充值點耽誤了不少時間，所以直接到預定的賓館，辦好入住手續後，到附近的一家東北菜館吃了晚飯。在閒聊中，老闆建議我們遊覽完茶卡鹽湖後可到烏蘭或德令哈住宿，他笑著說“倒淌河不吃飯，黑馬河不住宿”。他的一席話改變了我們原定在黑馬河住宿看日出的計劃！【原創】文/圖：孫成崗【待續】
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