大約數萬年前，日本並非是海島，而是亞洲大陸的一部分。朝鮮海峽和宗谷海峽都是幹裸的，古時的猿人，可以步行越過日本海通往日本。在日本南部的島嶼曾發現印度大象的化石遺骸，在日本的北部，曾發現長毛猛獁的化石遺骸。類似的現象說明，古時的中國、朝鮮和西伯利亞人曾到訪過日本。日本海在那個時期只不過是一個內陸湖。大約到了11000-8000年，經過板塊的移動才令日本被分割出來。日本海由內陸湖變為海洋，古時候我國稱為為鯨海。
看地圖時就覺得日本海的輪廓非常像鯨魚。後來知道古代時稱作鯨海，就一直默認認為就是這個原因。但是後來又想這種解釋可能性很小，古人大概不太可能知道日本海的外形。那麼日本海被稱作鯨海的原因是什麼？
鯨海是西北太平洋最大的邊緣海。東部的邊界由北起為庫頁島、北海道、本州和九州;西邊的邊界是歐亞大陸的俄羅斯;南部的邊界是朝鮮半島。海面積約為100萬平方公里，南北長為2300千米，東西寬為1300千米，平均水深1350米，最大深度3742米。日本海因有寒暖流交匯，富浮游生物，水產資源豐富。相應的海洋生物種類較多，僅魚類就約有600種左右，其中貴重的魚類有:太平洋沙丁魚、鯡魚、比目魚、鱈等。哺乳類中有白鯨、抹香鯨、藍鯨等。此外，還有海驢、蟹類、海帶等。海域的北部和東南部都是豐富的魚場。
鯨海是我國古代東北少數民族重要的捕魚活動區域，元朝時更是一度設立鯨海千戶所，保護當地漁民的正常生活秩序。因為鯨有巨大之意，而且又盛產各種大魚即鯨魚，故古人當地人稱為鯨海，讚歎海洋之大又期盼能多多捕獲大魚之意。
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