建安二十一年（216年）冬，曹操出兵攻打孫權，兩軍在濡須口對峙。第二年，孫權突然做出了一個重大戰略決定，派出都尉徐詳找曹操“請降”。曹操當即“報使修好，誓重結婚”。一個以孫權“請降”為前提的各自為用的臨時同盟，戲劇性地結成了。敵人與盟友之間完成了一次對換。
19世紀英國外相巴麥尊曾經有過這樣一句名言：在國際關係中，“沒有永恆朋友，只有永恆的利益”。在近2000年前，孫權已經這麼做了。
劉備入川后，地跨荊州、益州，實力大增，諸葛亮的“隆中戰略”已經初步形成。劉備集團在西北地區取得了連續勝利，佔據漢中，迫使曹操後撤長安。隨後又接連佔領了房陵和上庸，營造東進之勢，與在荊州的關羽遙相呼應，給曹操在南方的重要據點襄陽以重大威脅。這時不僅曹操已經感到了劉備的壓迫感，孫權感到劉備、關羽的威脅已經超過了曹操。
建安二十四年關羽進攻樊城的曹仁，並且留下兵防備東吳的呂蒙。不知地利的于禁和龐德被突如其來的山洪圍困，讓關羽大獲全勝。關羽和孫權關係不好，揚言說，攻下樊城後接下來就要收拾孫權。如關羽獲勝，蜀對吳造成的壓力當更大。起初孫權想乘機攻取曹魏的徐州，但遭到呂蒙的反對，他勸孫權說不如趁機幹掉關羽，削弱已經日漸做大的劉備勢力。
呂蒙的主張顯然更符合東吳的利益。孫權改變主意，採取與曹魏聯合，達成夾擊關羽的密謀。關羽在呂蒙的偷襲下，一敗塗地，荊州全部丟失。
從本質上說，曹、劉、孫三大集團是零和關係的博弈。即一方所得，既是另一方所失，不存在多方共贏的局面。所以各自的出發點，均在於權衡三方關係，進而考慮自己的利益所在。在這樣一個三角結構中，對任何一方來說，其他兩方都是自己的敵人或潛在的敵人，所謂朋友只是一時的。聯合一方對抗另一方，都於己是有利的。
三國之中本不存在永恆的朋友或者敵人。孫權很早就明白了這個道理，曹、劉皆可為敵或為友，只是不同情況下的選擇。
但由於曹劉雙方都有鮮明而敵對的政治立場，一方自稱皇族後裔，一方挾天子以令諸侯，所謂“漢賊不兩立”，這就導致曹、劉雙方只能在這個三角遊戲中選擇互為敵人的固定角色。反倒是沒有任何政治旗號、沒有立場的孫權，獲得了較大的空間。他可以在魏蜀兩大集團中游刃有餘，充分利用兩者的矛盾，削弱對方保存自己。
關羽丟了荊州，也丟了腦袋。孫權還耍了個小聰明，把關羽頭顱獻給曹操，以期望製造假象，把劉備復仇的矛頭引向曹操。這自然被老謀深算的曹操識破。
斬殺關羽後，孫權雖然遣使到劉備處求和，但他已深知，東吳與劉備之間必有一戰，而且是大戰。此時他必須與曹操走得更近一些。第二年，他給曹操寫了一封充滿阿諛之辭的信，“上書稱臣，稱說天命”，讓曹操順應天意當皇帝，自己願意向曹氏稱臣。
十餘年前，孫權斬斷桌子決心與曹操一戰，寧為玉碎不為瓦全；而現在為了奪回荊州，他不惜放下身段，不僅向曹操稱臣，還建議曹操稱帝。我們面前彷彿是兩個孫權，但他知道自己想要的是什麼。
孫權的一生志向就是縱橫天下，保持自身獨立，不然的話，20歲時曹操要他送兒子做人質，他早就送了。此時他不僅希望和曹操集團的外交關係能夠鞏固和升級，在與劉備戰爭時不至於腹背受敵。而更深的想法是，讓曹操成為眾矢之的。曹操稱帝自然觸及了劉備的政治底線，復仇矛頭就可能從東吳轉向曹魏。
曹操雖然被孫權說中了心事，但還是很冷靜。他把信拿出來給群臣看，並說，這孩子是想把我放在火上烤。
一年後，曹丕繼位為魏王，並取代漢朝稱帝，封孫權為吳王。孫權的群臣們認為，不應該接受魏國的封號，而應當稱上將軍九州伯。孫權說，自古以來從來沒聽說過九州伯，從先漢高祖也被項羽封為漢王，這不過是形勢所迫，那又有什麼損失呢？
實際上，孫權一向對這些面子上的事看得很淡。在攻擊關羽前，為了試探軍情，他還打算自降級別，與關羽聯姻結為親家。
後來為了鞏固和曹丕的關係，孫權多次向其進貢。有些東西還是曹丕點名要的“珍玩之物”，如雀頭香、大貝、明珠、象牙、犀角、玳瑁、孔雀、鬥鴨等等。大臣們面子上過不去，孫權還出來做工作。但是對於魏國幾次要求他送兒子為人質的要求，他都找各種理由拒絕了。
《三國志》的作者陳壽評價孫權說，“屈身忍辱，任才尚計，有勾踐之奇，英人之傑矣。故能自擅江表，成鼎峙之業”。將其比作臥薪嚐膽、忍辱負重的勾踐。
曹丕果然被孫權所麻痺。作為建安七子之一，曹丕自負頗有文采，認為孫權不過是一介武夫。曹丕曾不屑地問孫權的使者趙諮：你們吳王有什麼學問麼？趙諮巧妙地回擊說，吳王國務繁忙，浮江萬艘，帶甲百萬，任賢使能，胸懷大志，有點時間就看一些歷史經典，不像有些書生就喜歡尋章摘句罷了。
與孫權相比，曹丕對於三國鼎立的形勢一直缺乏清醒的認識，在處理吳、蜀關係上都多次出現錯誤，要麼錯失戰機，要麼構惡關係。孫權則利用了曹丕自大、虛榮的弱點，外卑而內亢，一切以自身利益為出發點，有用時為友，無用時為敵。
在後來孫劉之間的夷陵之戰中，曹丕沒有聽從大臣的建議趁機進攻東吳，喪失了絕佳的戰機。
“生子當如孫仲謀。”曹操揮師南下，兵臨濡須，遙望東吳戰船，“各分隊伍，依次擺列，旗分五色，軍器鮮明”，他不禁對年輕英俊、治軍有方的孫權發出了讚歎。曹操和孫堅同歲，是孫權的父輩。他也有25個兒子，若論詩詞歌賦，都比孫權強，但是論忍辱負重、縱橫捭闔，卻都難比孫權。
孫權取得夷陵之戰的勝利後，又重新與蜀國結為聯盟，共同對抗曹魏，雙方還協議劃分了魏國的領土。直到魏、蜀稱帝后8年，孫權才建號稱帝，至252年去世。在他登上政治舞臺的50多年間，對手已經換了好幾茬，從劉備到劉禪，從曹操到曹丕、曹睿、司馬氏家族。江東這面大旗沒有在他手裡倒掉。
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