由于唐朝时期中国国力强盛，经济发达，政治清明，文化繁荣兼容并蓄，推行平等的民族政策，使得万国来潮。作为唐朝的国都长安早已是一座国际化大都市，各种肤色的人满街走，见怪不怪。当时流传的一句行话，叫做“昆仑奴，新罗婢”。新罗的婢女等同于今天的菲佣，受过专业训练，乖巧能干。而昆仑奴个个体壮如牛，性情温良，踏实耿直，贵族豪门都抢着要。
“昆仑”一词，在中国古代除指昆仑山外还指黑色的东西。唐人沿用此义将黑色皮肤的人统称为昆仑人。《旧唐书·南蛮传》曰：“在林邑以南，皆卷发黑身，通号‘昆仑’。”而肤色黝黑的奴隶则被称为“昆仑奴”
“昆仑奴”的主要来源有三种，一种是作为年贡送往京城长安，一种是作为土著“蛮鬼”被掠卖到沿海或内地，还有一种是跟随东南亚或南亚使节入华被遗留者。唐代的黑奴大部分是居住在东南亚及南亚地区的矮黑人；也有一部分辗转来自北非，称为“僧只奴”。
非洲黑奴是阿拉伯国家掳掠贩卖得到的，然后作为“贡人”或奴隶流入唐朝社会。孙机在《唐俑中的昆仑与僧只》中，将近年来出土的唐代昆仑奴俑加以考证，分为了来自南海诸国的昆仑奴，和非洲黑人僧只奴，但唐人不会去分辨黑奴的来源，在唐人眼中，一切皮肤黑或者较黑的人都是昆仑儿。
其实关于“昆仑奴”的传说晋代就已经有了，比较著名的就是东晋孝武帝司马曜的母亲、皇太后李陵容。据说李陵容就是一个“昆仑奴”，被迷信的晋太宗简文帝司马昱临幸之后生下了孝武帝司马曜，原因竟是相士断言中年无子的司马昱只有与李陵容洞房，才能生儿子。
风流潇洒的司马昱只得闭着眼睛与黝黑粗壮的“昆仑奴”李陵容同床共枕，果然生出了儿子。母以子贵，李陵容也成为历史上地位最高的“昆仑奴”。
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