明朝皇帝朱載垕在位僅六年，享年僅36歲。可以說是一個在明代執政冗長的皇帝生了一個短命的兒子，他的父親嘉靖皇帝在位是45年，享年60歲;而朱載垕這個短命的老子卻生了一個明朝執政時間最長的兒子。他的兒子萬曆皇帝在位是48年享年58歲。
朱載垕是個幸運兒，他與哥哥莊敬太子同時受封，太監們卻將太子的冊寶誤送到了他的宮中，後來莊敬太子得病死了，他得到了太子的位子，他的弟弟想要與它爭奪皇位，卻在老皇帝世宗死前的一年也死了。
近代的歷史學家對他的評價說:他的一生沒有什麼豐功偉績，他最大的愛好就是女人，他最大的優點就是無能。我不大讚同這一說法，歷代帝王好色成性，是封建王朝的體制所致，能夠任用賢臣的帝王首先就是一種美德。
很多政績卓著的帝王並不一定不喜歡女人，所以不能以此作為有能、無能的評價。
張居正在《穆宗實錄》中寫道:但作為臣子對他只能冠與奉迎之詞“上即位，承之以寬厚，躬修玄默，不降階序而運天下務在屬任大臣，引大體，不煩苛，無為自化，好靜自正意甚多故六年之間，海內翁然，稱太平天子云。”這種評價，雖褒但也不能不從一個側面看出，穆宗的從政過程還是有績可考的。
從性格而言，穆宗是正德以後的皇帝中最謙和的，在他之前，是沉迷於道教而略有些變態的世宗;在他之後，是一個在偏激、厭世以及對官僚政治的輕蔑中度過40多年歲月的神宗。這個明靜、寬仁而又“無能”的穆宗倒給了臣子們展示報負的空間。
其間人才輩出，其中，徐階、張居正、高拱、都是人中豪傑。在他們的主持下，隆慶一朝倒真是一個太平盛世。穆宗攝政之短，六年中，我們姑且不去按歷史學家的觀點去評價他，我們看一看他在這六年中做了些什麼。特別是在高拱的主持下，隆慶朝的政治局面以及邊防，都有了很大的改觀。
從嘉靖朝起，蒙古的瓦刺韃靼部落不斷騷擾明代的北防重鎮宣府、大同。他們從遼東、向西至甘肅、青海，不斷深入中原。嘉靖21年，一月之內，出入十衛、38州縣，殺戮男女20餘萬，劫牛、馬、羊、豬200萬隻，並搶去大量的布匹、金錢。最嚴重的是嘉靖29年的八月，俺答的軍隊從古北口入侵包圍北京城。次年在俺答汗的壓力下，明王朝同意與蒙古互市，邊疆暫時平靜數年。嘉靖33年大將軍仇鶯傭兵自重，他建議嘉靖不與俺答講和，使戰火又起，烽煙不斷。
其實蒙古人的入侵併不在於佔有土地，而是在於掠奪財產，尤其是蒙古奇缺之物。因為蒙古地區物資匱乏乏，如果不與漢族地區進行貿易互市就很難自給。俺答在給穆宗的奏表中說:“我們的人口越來越多，
衣服缺少各邊都不許進行貿易就很難自給。氈、裘這類東西夏天穿起來很熱，緞、布又很難得，被奸詐的小人趙全引誘就進入邊疆地區幹了壞事。雖然搶了一些東西，但人馬也常被殺傷。最近，朝廷各邊防軍隊也常派兵出關作戰，殺了我們的人，趕跑了我們的馬，燒了我們的野草，冬春兩季人和畜牲都很難存活下來。”由此看來蒙人的生活，需要內地的通貿與互市。他們的入侵目的之一是掠奪，但主要的目的是逼迫朝廷同意“通貢”，但是世宗自大狂妄，始終不同意與蒙古互市、通貿。世宗這種封閉自大的思想，給嘉靖朝的邊防和海防都帶來了很大的麻煩。
穆宗繼位後，北邊的俺答汗仍然是一個巨大的威脅。當時俺答汗手下有一批漢人，一些是嘉靖年間大同兵變叛逃的兵將，一些是被朝廷鎮壓的白蓮教教徒，俺答就是依靠這些人來窺探明朝的動靜。當邊境稍微識一點字的人，就冒充秀才、舉人，跑到蒙古去混事做。俺答聽從漢人的建議，有能力的，就讓他們統帥軍隊，其他人就讓他們就地耕種。
對於邊民來說，蒙古境內竟然成了一些人升遷發跡的樂土。俺答汗請漢人趙全為謀士。趙全多略善謀，他一再勸俺答汗稱帝，並籌劃建立固定的居住城市，嘉靖45年建成了“大板升城”就是後來的呼和浩特市。從此，這裡成了俺答汗通過農耕和定居來彌補遊牧業的不足，逐步成了創造財富源泉之一。發展下去，真可以自給自足，自成一體了。後來，俺答汗的孫子把漢那吉投降了明朝，才沒有按照這個模式發展下去。
把漢那吉是俺答汗的孫子，從小失去了父母，跟著祖父俺答與祖母克哈屯生活在一起，很受祖父母的疼愛。把漢那吉長大以後娶了大成比吉為妻，又自聘了兔扯金的女兒為妾。俺答汗有一個孫女，長得非常漂亮，已經許嫁給襖爾都司。俺答汗跨越親緣，自己卻把孫女娶來作了妃子，稱三娘子。襖爾都司大怒，鬧將起來。俺答汗便將把漢那吉所聘的那名女子給了襖爾都司，才平息了這場糾紛。把漢那吉痛恨祖父這種不倫的行為，又怨恨祖父把自己喜愛的女子給了別人，對乳母之夫阿力哥說:“我的祖父娶了外孫女為妻，又搶了孫子媳婦給了別人，我不想再做他的孫子了，我要離開這裡。”於是把漢那吉辦帶著妻子與乳母嚮明守軍請降。
此事報到了朝廷，一些官員強烈反對留把漢那吉。穆宗出面做出了決定，他說:“對方傾慕我們才來投降的，應該加以安撫，把漢那吉授予指揮一職，阿力哥為正千戶。”俺答汗的妻子深怕自己的孫子被殺，埋怨俺答汗，俺答汗也十分後悔，便帶兵十萬逼近大同。守將王崇古派人告知明朝對把漢那吉的處理，俺答汗十分感動，說:“漢人既然能保住我的孫子，我願意與他們結盟，永不背叛。”於是與明朝訂立了合約，在邊境設立互市。並綁縛了趙全等到京，在京城處死，斬除了對大明朝威脅的隱患。隆慶五年，穆宗封俺答汗為順義王;至此，延續近五十年的邊境危機得以緩解。在處理這件事情上，王崇古功不可沒，一些朝廷大員也起了積極作用，但議和這樣的大事自然是穆宗所起的作用是最為重要的。從這些事情上看，穆宗比他的父親要開明得多，英明的多。
明代的海防，主要是防倭。“倭”是自元末以來橫行於東南沿海的海盜。其中有不少是日本人，故稱“倭寇”。
在十六世紀的亞洲，明王朝是亞洲貿易圈的核心。中國與日本、與東南亞各國的貿易主要是通過“朝貢”的方式進行。雖然受到幾年一朝貢的限制，但卻是中國與外國貿易往來的主要通道。一旦這種通道阻塞，就會導致走私盛行。當時的君主與群臣還缺乏國際貿易的概念，他們所追求的首先是國內政治的穩定。
嘉靖二年，日本的貢臣因為貨物的先後登記發生矛盾，加之市舶司的太監介入其間，他們大打出手，燒了市舶司的嘉賓堂，殺了明朝的官員，成了轟動一時的一大事件。朝廷官員們認為“倭患起於市舶司”於是朝廷下令去除市舶司。這就等於完全關閉了對外貿易的大門。
在一個國際貿易逐漸發達的年代，這樣的措施只產生了一個後果，就是走私貿易的猖撅。既然海外貿易有著豐厚的利潤，那麼實行海禁只是將正常的貿易渠道阻塞了;卻無法阻止非法的走私貿易。政府對於走私貿易的打擊，又迫使走私分子挺而走險，武裝拘捕從而導致“倭患”風行。海上的走私集團和來自沿海的走私分子勾結日本海盜共同為患，劫掠沿海居民，從而破壞了沿海居民安居樂業的生活環境。實行海禁，打擊走私就成了朝廷的一大難題。
海禁使沿海的居民衣食無著，反而驅良為盜，海禁則商皆為盜，海通則盜皆為商。朝廷大員們逐漸看到了這一道理。隆慶元年福建巡撫御史徐澤民向穆宗建議“開放海禁，準販東西二洋”獲准。東洋是指今天的菲律賓諸國，西洋是指今東南亞越南、柬埔寨、泰國諸國。但對於日本的直接貿易，仍然嚴禁。禁海的開放使亞洲貿易圈正常貿易重新運轉起來，打破了約200年瀕海居民不得私自出海的祖制，使海上私人貿易進入了一個新的階段;從這一點上說，穆宗開創了一個歷史意義的革新舉措。如果說穆宗的成就是群臣們所為，那麼誰又是決策人呢?如果說穆宗無能又怎麼會造就一個太平盛世，非但沒有破敗，而又此後延續了神宗的48年呢?
說穆宗無能、重色是歷史學家的一種觀點，我們且不加以貶褒，但單從穆宗在從政的過程中所做的事上看，我們不得不重新的客觀的來加以評說。
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