万历皇帝的母亲，原为一个普通的宫女，在一个偶然的机会被穆宗皇帝看重，私兴后生下幼子朱翊钧，最终登上了皇后的宝座。他沿袭了父亲的历史。从而演绎了一段悲哀的爱情史。
年已十九的万历到慈宁宫拜见母亲，母亲不在宫中，却巧遇端庄秀美的宫女王氏，万历欲火顿炽，拉住王氏私而兴之。按规矩，万历应将一信物赐与王氏，作为临幸的凭证，此举已被随身太监记录。他不顾王氏哀怨的眼神，穿衣束带自顾走出慈宁宫，孰想春风一度，王氏却暗结珠胎了。
王氏身怀有孕，几个月后就被慈圣皇太后猜破并盘问出来。太后联想自己身世触景生情，对王氏深表理解。她在向万历问及此事时，万历矢口否认，太后命太监取来随身太监记载的《内起居注》，让万历自己看，万历窘迫无计，只得如实承认。王氏在1582年6月被册封为恭妃，同年8月，生一男孩，也就是短命的皇帝一朱长洛。
而万历真正的爱情起点是长得乖巧玲珑的小家碧玉，十六岁的淑嫔郑氏，万历对她恩宠有加，把王皇后与恭妃王氏置于脑后，他和这位少女的爱情终身不渝，由此埋下了本朝一个极为惨重的政治危机，导致大明王朝深受重创而最后沉沦。
郑贵妃确有倾国倾城之美，闭月羞花之貌，能够讨得万历的欢心的是她的聪明机警，通晓诗文等他人少有的才华。一天夜里，万历在郑妃宫中，无意间吟了一段《西厢记》的唱词:青山隔送行，疏林不作美，淡烟暮霭相遮蔽。夕阳古道无人语，禾蔬秋风听马嘶。我为什么懒上车儿内，来时甚急，去时何迟?
皇帝刚一唱完，身边的郑妃立即唱出了下段:四围山色中，一鞭残照里。遍人间烦恼填胸臆，量这些大小车儿如何载得起?
年轻的皇帝由惊转喜，多少个日夜的求索，今日终于找到了知音。他一把将郑妃揽在怀里，如痴的亲吻，心情好不畅快。从此，来往郑宫更加频繁，亲密有加。不到三年就把她从淑妃升为贵妃。并为万历生了皇子一常洵。郑妃的升迁遭到了大臣们的反对，他们认为这种尊荣理应降于皇长子的母亲王恭妃，本末颠倒不和常规。
万历向郑妃承诺，意立郑妃之子常洵为太子，又恐群臣追询和反对，只好等待时机。一方面对王恭妃母子进行残酷的虐待，万历五岁开始读书练字，但是长子朱长洛长到十四岁，还没有老师，儿乎成了文盲。王恭妃本人也被打入冷宫，无人问津。
转眼长洛已十九岁，万历既不为之成婚，又不立为太子。大臣们终于发现了其中的奥秘，那位王皇后既无子又常常生病，王恭妃虽生贵子，但横遭冷落，一旦皇后去世，既由郑妃继之，常洵也就理所当然的成为太子。对万历的所为，大臣提出异议，众臣长跪劝柬被以杖责之。
处在风烛残年的慈圣站在群臣一边出面干涉，万历在无奈之下，只得在1601年10月立长洛为太子。常洵封为福王，封地洛阳。
至此，前后争吵了十五年，无数敢于直谏大臣被贬被斥甚至被杖责。万历百般努力，终不得愿，使得他身心憔悴，心痛如绞;郑贵妃郁闷不乐，以泪沾襟，国本之争告一段落。
王恭妃，这位可怜的女人，为万历生下了皇子，好容易熬到了儿子做了太子，长期被囚禁郁闷成疾，双目失明，太子在万历面前苦苦哀求才得以应允，前去探望时，侍卫费了很大的劲，才砸开生锈的铜锁，太子前来探望时，恭妃已是奄奄一息了，常洛睹此惨状，跪抱母亲放声大哭，伤心不已。恭妃摸着儿子的头，泣不成声地说:“吾儿长大如此，我死也无恨了”。过度的惊喜与兴奋，已泣不成声，痛哭之际气绝身亡。死后被葬在东井左一里的象山脚下。
郑贵妃的儿子常洵，在大臣与慈圣太后的执意下，去封国就藩。万历眼见与自己心爱的女人所生之子不能如愿继位，反被放逐他乡，十分悲痛，在午门前送别的时候老泪纵横反复叮咛“路途遥远我儿珍重……。”郑妃在大臣们的眼里是祸国之秧视为不齿。万历先于她十年死去，在生命的最后一刻遗命封郑氏为皇后，死后与其同葬。大臣们认为此诏有驳常理未予执行。
走进万历阴冷的地下玄宫，三口朱漆脱落的棺材，左边是他的名誉皇后孝端，右边是被他打入冷宫的孝靖皇后，那一生中唯一相爱的女人，生不能如愿，死也未能长眠在身边。不知万历的在天之灵作何感受。
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