皇陵陵管郭普陽肩負著防治松毛蟲害的職責。他將以養殖松毛蟲為生的西門東納入帳下，究竟是何用意呢？
一、 養蟲
明嘉靖年間，北京城西北約五十公里的地方，有一座天壽山。這裡就是明成祖以及後來明朝七位皇帝的龍眠之地。
天壽山下，有一個古樟鎮，這個鎮子雖然不大，可是每到四月十八日，方圓幾百裡的捕鳥人都會雲集在鎮子中，然後向天壽山的陵管郭普陽出售自己捕捉到的杜鵑鳥。
本地最大的鳥販子叫古老三，家住天窯鎮，距離天壽山足有兩天的車程，五天前他便命僕人們趕著七八輛馬車，早早地來到了古樟鎮。
古老三來到了鎮東客棧，客棧的老闆柳林一見老主顧駕到，急忙滿臉堆笑，迎了出來。
古老三和柳林寒暄幾句，道：“柳老闆，咱們還是按老規矩辦，一百兩銀子在您的客棧包住五天如何？”
柳林呵呵一笑道：“行！客棧的鳥房，我都為您準備好了！”
古老三的七八輛馬車上，載著大大小小一共三百多隻鳥籠子，這些鳥籠子裡面，裝著他一冬天捕到的三千多隻杜鵑鳥。
天壽山上，遍佈十幾萬棵護陵松，為了防治松毛蟲害，皇陵的陵管郭普陽會在每年的四月十八日，親自領人來到古樟鎮，然後精心挑選幾千只杜鵑鳥，放歸護陵松林，讓這些以松毛蟲為食的杜鵑鳥，代替人工，護林抓蟲。
郭普陽出手闊綽，他以一兩銀子一隻的高價收購杜鵑鳥，引得鳥販子們趨之若鶩。
古老三住店五天，柳林要精心地給那些籠子裡的杜鵑鳥準備飼料。只有經過了精心餵養的杜鵑鳥，才能叫聲響亮，體態輕盈，最後被郭普陽一眼相中。
柳林當著古老三的面，取出了給杜鵑鳥餵食的兩種精料，一種料是炒熟的蘇子拌麻油，另一種精料是切條的新鮮牛肉。
古老三滿意地點了點頭，說：“柳老闆辛苦你了！”
柳林看著古老三，躊躇著說：“古老闆，今年有一個新情況，我不知道該不該告訴您……”
原來，兩個月之前，古樟鎮來了一位異人，此人名叫西門東，是個蟲師。
西門東來到了古樟鎮後，租了一家農戶的房子，建成暖房，然後就在火炕上開始孵化松毛蟲的蟲卵，經過兩個月左右的飼養，他那批松毛蟲已經長得有筷子頭粗細了。
西門東將松毛蟲孵化出來的消息，告訴了鎮內三四家建有鳥房的大客棧，人都道——居移氣，食移體，杜鵑鳥再怎麼吃蘇子和牛肉，也沒吃松毛蟲生得鮮活。
古老三聽了，驚訝地說：“還有這等高人，趕快領我去看！”
西門東今年四十多歲，生得獐頭鼠目，一雙黃眼睛滴溜溜地亂轉。他的暖房就在鎮西，暖房內溫度很高，好像到了夏天一樣，再往牆角的一排木架子上看，那上面一個個的笸籮裡，放著松枝，松枝上，爬滿了一隻只肥碩的松毛蟲。
古老三看著那一個個猛吃松枝的松毛蟲，高興得直拍手：“西門先生，您的松毛蟲我全都要了！”
二、買鳥
西門東的松毛蟲可不便宜，全部買下要兩百兩銀子。古老三一咬牙，痛快地交了銀子，然後便將這批松毛蟲送到了柳林客棧。
古老三的杜鵑一見鮮活的松毛蟲，一個個瘋吃瘋搶，體重猛增，毛羽也像是水洗似的，逐漸透亮和明豔了起來。
一轉眼，就到了四月十八，三五十個鳥販子都把自己的杜鵑鳥鳥籠擺到了長街之上。古老三這次卻姍姍來遲，他的手裡只提著一隻高檔的紅木鳥籠，鳥籠中，裝有一隻
體形碩大、叫聲歡快的杜鵑鳥。辰時剛過，郭普陽騎馬領著近百名的護陵兵來到了古樟鎮。郭普陽個子高大，獅鼻虎目，一把亂糟糟的大鬍子特別顯眼。
郭普陽騎馬從街頭走到街尾，走到古老三的身邊，一勒馬韁，忽然停住了。古老三年年都來賣杜鵑鳥，他們兩個早就認識。
郭普陽狐疑地問：“古老三，今年你怎麼只拿來了一隻鳥？”
古老三跪地施禮後說：“郭爺，我的鳥都在柳林客棧中放著呢！”
郭普陽盯著古老三籠中那隻鮮活的杜鵑鳥，忽然明白了：“先去柳林客棧，如果你的杜鵑鳥果真好，爺就給你全包了！”
郭普陽剛來到柳林客棧的外面，便聽到了“嘰嘰喳喳”歡快的鳥叫聲，待他看到那三千隻又蹦又跳的杜鵑鳥，興奮地一揚馬鞭說：“好，只有這樣歡實的鳥，才能抓蟲，這些鳥，我全買了！”
古老三接過一張三千兩的銀票，一個勁地表示感謝。郭普陽走到古老三身邊，低聲問：“這個時候剛過了冬天，正是杜鵑鳥又瘦又小的時候，你怎麼能將他們養得如此鮮活？”
古老三不敢撒謊，只得將西門東養蟲的事情說了一遍。郭普陽一擺手，對古老三命令道：“帶我去見西門東，這可是人才呀！”
西門東正在暖房中收拾行李準備回家，古老三領著郭普陽來到了暖房，西門東剛剛給郭普陽行了一個禮，就聽郭普陽吼道：“將這個妖人給我帶回陵管營！”
西門東被兩個如狼似虎的陵兵給捆了起來，他扯開嗓子大叫道：“郭爺，我冤枉，我可不是妖人呀！”
郭普陽的四名親兵將一個勁喊冤的西門東帶走了，古老三不知道是福是禍，嚇得滿頭冷汗，一句話也不敢說了。
郭普陽不理古老三，領著手下又返回了鳥街，他將杜鵑鳥買足後，就直接回到了陵管營。洗漱一番，此時天色已暗，桌子上已經擺滿了廚師給他做的酒菜。
郭普陽對門口的親兵吩咐道：“將妖人西門東帶上來！”
那兩名親兵領命而去，不大一會兒，西門東便被推進了郭普陽的帳篷。郭普陽指著西門東的鼻子吼道：“你在古樟鎮飼養松毛蟲，莫非是想荼毒皇陵的護陵松嗎？”
西門東跪在地上，一個勁地辯解，郭普陽聽到最後，顯得有些不耐煩，說：“將他的綁繩解開，吃完飯後，我就立馬送他上路！”
三、放蟲
郭普陽的桌子上共有十多個菜，而且每道菜都做得色香味俱佳。西門東面對這餐斷頭飯，自然是一點胃口都沒有，可是他嚐了幾筷子菜之後，就好像被菜餚的美味所吸引，立刻手不停箸，口不停杯，一陣大吃大嚼後，他就酒足飯飽了。
郭普陽冷笑道：“西門東，吃罷了砍頭飯，你自己選擇個死法吧！”
西門東嘿嘿一笑，然後得意地說：“吃了郭爺的百鳥宴，我就知道，郭爺怎麼會捨得殺我呢！”
郭普陽的廚子製作的酒菜，全都是杜鵑鳥肉製成的，這一桌子鳥宴，至少需要兩百隻杜鵑鳥。在沒吃百鳥宴之前，西門東還以為郭普陽購買杜鵑鳥，是為了除掉護陵松上的害蟲，可是當他發現吃的是鳥肉後，就知道郭普陽買鳥只是在作秀而已。
朝廷每年撥到皇陵的銀子大多是固定的，可是有一筆銀子卻有很大的彈性，那就是滅松毛蟲的滅害款。這筆銀子往往根據松毛蟲之害爆發的程度而隨時增減。
郭普陽為了讓松毛蟲每年都能爆發，就大量收購害蟲的天敵杜鵑鳥，天壽山方圓百里因為濫捕杜鵑鳥，致使松毛蟲之害連綿不絕。而被他買回的杜鵑鳥下場就更悽慘了，一隻只被殺死後，都變成了他盤子中的佳餚。
郭普陽真的捨不得殺西門東，他要西門東幫他秘密飼養松毛蟲。
西門東看著郭普陽遞過來的一千兩銀票，將自己的胸脯拍得“啪啪”響，說：“請郭爺放心，我一定不辱使命，到了災情爆發的八月，我一定養出一大批生龍活虎的松毛蟲來！”
郭普陽搖了搖腦袋，又遞給西門東一張紙，紙上寫的就是陵工們除蟲時，往樹上噴撒的滅蟲藥的配方——菸葉、狼毒、辣椒汁，再加上兩三味有毒的草藥，這些東西的浸出液，對松毛蟲有極強的殺傷力。
郭普陽說：“你必須飼養出能抵抗這種滅蟲藥的松毛蟲來！”
西門東急忙僱人騎上快馬，去東北，到山東，奔陝西，在一個月之內，終於採回來了七八種松毛蟲的蟲卵，經過孵化，這些松毛蟲都漸漸長大了。
西門東經過雜交和優選，最後終於培養出一種身背紅毛，體形碩大，口器就好像是兩個大鐵鉗子的松毛蟲。
第二年開春的時候，西門東攜帶著這些蟲卵來到了天壽山，他被郭普陽的兩名心腹領著，然後以清點護陵松為名，偷偷地將蟲卵散佈到了松林中。
郭普陽當晚宴請西門東的時候，低聲問道：“怎麼樣？”
西門東自負地說：“請郭爺放心，我保證今年的蟲災一定會來勢洶洶！”
四、滅蟲
春暖花開，蟄蟲萌動，西門東偷偷放到山上的蟲卵開始孵化成幼蟲，經過兩個月左右的生長，終於長為成蟲了。
這些手指粗細的松毛蟲，果真是兇猛無比，鐵鉗子一般的大口猛張，護陵松上的松針，轉眼間就變成了它口內的食物。
陵工得知蟲情，開始勾兌滅蟲藥。可是那些酸味刺鼻的滅蟲藥被噴桶撒到了樹梢上之後，那些渾身粘滿了滅蟲藥的松毛蟲，一個個就好像被打上了興奮劑，對著護陵松更是大吃大啃。
郭普陽按捺住心頭的喜悅，假惺惺地命令手下搬來梯子，開始上樹人工捉蟲。天壽山共有護陵松十多萬株，一百多名陵工一天下來，也就滅掉了一千多棵樹上的害蟲，如果照這個速度滅下去，至少三個月才能將護陵松上的害蟲全部滅掉。
可是看著蟲啃吃護陵松的速度，用不了三個月，至少有一半的護陵松都得變成光禿禿的樹幹。
郭普陽急忙寫了一道奏摺，派快馬送到了京城。嘉靖皇帝得知蟲情，不由得驚得面無人色：天壽山的松樹護佑著大明祖陵的風水，一旦有個閃失，自己的皇位都有可能坐不穩！
嘉靖皇帝急忙派了三千御林軍，然後攜著五萬兩滅蟲銀子，疾奔天壽山。郭普陽看著那白花花的銀子，心裡真是樂開了花。
三千御林軍加入了滅蟲的行動後，郭普陽本以為天壽山的蟲害定能被壓下去，哪曾想樹上的蟲一邊啃吃松針，一邊大肆繁育後代，滅完了這批，兒孫們又一次成長了起來。
護陵松的松針生長的速度，根本趕不上蟲子繁育的速度，眼看著天壽山護陵松大批地死去，郭普陽也害怕了，他急忙派手下，將西門東再一次找到了山上。
郭普陽急問：“西門東，你趕快想個辦法，蟲災鬧到一定程度就成了，如果滿山的護陵松都被害蟲咬死，別說明年沒有滅害款拿，我們的腦袋都將不保啊！”
西門東苦著臉說：“郭爺，我將七八種松毛蟲養在一起，讓他們交配繁衍，優勝劣汰，沒料到這蟲果然厲害，蟲災一旦氾濫開來，這和江河決口一樣，我也是沒有辦法呀！”
天壽山蟲災無法防止的消息傳到京城，嘉靖皇帝大怒，他當即傳下了一道聖旨，命令郭普陽必須在五天之內解決蟲災之患，如有違旨，賜白綾自縊身亡！
郭普陽縱然是千手觀音，也無法滅掉無邊的蟲患。郭普陽筋疲力盡地忙了五天，蟲患不僅沒有平息，反而有越鬧越大的跡象。他望著桌上御賜的白綾，“嗖”的一聲抽出了腰刀，然後咬牙切齒地衝著西門東說：“老子被你害得這麼慘，就是死了，也要拉你當墊背的！”
西門東面色如土，他怪叫道：“郭爺，饒命呀！”
此時，外面的天空上烏雲密佈，先是一道閃電，接著“轟”的一聲炸雷，隨後瓢潑般的大雨“嘩嘩”地從天直落。
郭普陽正要舉刀刺向西門東，就聽外面忽然響起了歡呼聲，兩名親兵頂著暴雨闖進了陵管的大帳，他們對著郭普陽欣喜地大叫：“郭爺，好消息，天大的好消息！那些松毛蟲全都被大雨澆落到了地上，天壽山的蟲害解除了！”
郭普陽和西門東一起跑到了門外，就見山洪和暴雨匯聚成的溪流上，漂滿了松毛蟲的屍體，郭普陽“咕咚”一聲，跪在了地上，沖天高呼道：“天不亡我，天不亡我啊！”
可是第二年，以北京城為中心的北方地區，爆發了一場特大的松毛蟲之災。這場災害正是那些在暴雨中僥倖逃生的蟲子引起的。蟲災爆發，大明木業所遭受的損失，無法估計。
西門東白撿了一條命，他回到家裡，重病了一場，當第二年夏天松毛蟲之災爆發時，他收拾了一個小包，然後急匆匆地趕到鎮海口，登上了一艘直航海外的商船。在船上，他竟意外地發現了古老三。
西門東詫異地問：“古兄，你賣杜鵑鳥可是一本萬利的買賣，你不會像我一樣，也是在逃命吧？”
古老三盯著西門東，說：“你和郭普陽乾的好事，天下誰人不知，可就是嘉靖皇帝矇在鼓裡！郭普陽成了滅蟲的英雄，而你老弟也腰纏萬貫，我本想你們一定會遭到天譴，可是一場暴雨卻幫了你們……那絕對不是老天在縱容你們，它是在放貸，不知道什麼時候，老天就會連本帶利地全收回去。我越想越怕，我真的不敢在充滿謊言、充滿貪婪的大明土地上再呆下去了！”
西門東聽罷古老三的話，一屁股坐到了船板之上。他的臉色灰白，就好像死人一樣。
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