北宋末年，金朝軍隊在滅遼後，大舉進攻宋朝，並攻下宋朝國都汴梁，擄走徽欽二帝北上。後來，為了延續宋朝血脈，康王趙構在南京應天府即位稱帝，是為宋高宗。
趙構在建立南宋小朝廷後，迫於金軍大兵壓境，任用主戰派李綱為宰相，後來受到奸佞蠱惑，罷免了李綱，並被金軍一路追趕逃到揚州。而老將宗澤統率大軍死守開封府，也正是由於宗澤的誓死抵抗，延緩了金軍南下的步伐。1128年7月29日，宗澤病危，他在彌留之際仍然不忘北伐之事，高呼三聲“過河”而亡。
宗澤病逝後，趙構命杜充接替帥位。這個杜充生性殘忍，追逐名利，此前他就因為下令開決黃河大堤以阻攔金軍，使得20萬百姓被淹死，無計其數的百姓流離失所。在上任開封府留守後，立即中止了宗澤的北伐部署，並且將宗澤招撫的北方民間抗金武裝大肆排擠打壓。以至於有人說，宗澤在時盜賊可以變成士兵，杜充在時士兵則變成盜匪。
1129年6月，杜充不顧部下岳飛的苦諫，執意撤退至建康府，將中原之地拱手讓給金軍。然而，昏聵的宋高宗趙構盡然認為杜充守衛開封府長達一年是有功之舉，破格將其升為右丞相，併兼江淮宣撫使，鎮守建康。此時，完顏昌和完顏宗弼率領兩路金軍再次南下，杜充則深居簡出不理兵事，面對岳飛再三懇求，只是派出少量軍隊抵抗，結果在馬家渡被打得大敗。
得知馬家渡大敗的消息，杜充率軍逃至江北的真州，並拒絕真州守將向子忞提出的和高宗會合的建議。原來，完顏宗弼派出宋朝降將唐佐寫信勸降杜充，而杜充盡然爽快地答應投降金軍。以至於趙構哀嘆自己待杜充是恩重如山，將其都封為宰相，不明白究竟是為何緣故反叛，並且將其子孫流放至廣州。
作為降將的杜充在金營裡並不受待見，金軍根本就瞧不起這個叛徒。一次，杜充的孫子前來投奔，被金軍視為杜充陰通南宋，遭到嚴刑拷打。杜充哀求道，自己哪裡敢再回到南朝，金軍這才相信他。1138年，杜充升籤書燕京行臺尚書省事，次年，遷行臺右丞相，1141年死去。
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