书院是我国封建社会后期出现的一种教育组织，从唐末五代起，历宋元明清各代，前后存在近一千年之久。
在我国历史上众多的书院中，最著名的有四大书院，即白鹿洞书院、岳麓书院、东林书院、嵩阳书院。
1.白鹿洞书院。白鹿洞书院在江西星子县北庐山五老峰下。唐朝李渤在此隐居读书，曾养一白鹿自娱，人称白鹿先生。后来李渤任江州刺史，遂在庐山隐居读书处建水台榭，名为白鹿洞。北宋时白鹿洞改建成学馆，后定名为日鹿洞书院。但书院的真正发展和繁荣是在南宋大思想家朱熹重修和主持期间，朱熹以书院为基地，发扬儒学。
2.岳麓书院。岳麓书院在原善化县(今长沙市)岳荒山抱黄洞下，初创者是刘鳌。宋朝朱洞建讲堂、书斋及藏书楼，始有规模。潭州太守李允又加以扩充，学生多的时候竟达一千人。岳麓书院在当时影响很大，吸引了很多人来。南宋朱熹张拭等知名人士曾讲学于此。
3. 东林书院。东林书院在今江苏无锡市，原是宋代理学创始人程颐的学生杨时讲学的地方，明朝顾宪成在此地建书院。在学术上，东林书院基本上拥护程朱理学，但反对王守仁不务实学的学风;在政治上，他们积极参与抨击阉党奸臣，被称为“东林党”人。明末宦官魏忠贤等专权，政治极其腐败，东林党人严厉指斥他们的罪恶，结果屡遭迫害。后来党狱大起，诏毁全国书院,东林书院首当其冲。东林首领高攀龙不忍受辱,投水自杀，东林书院从此衰落。荣祯年间书院虽稍加修复，但再也没有恢复从前的规模。
4.嵩阳书院。嵩阳书院在河南登封县太宝山麓，原名嵩阳寺，北魏孝文帝年间始建，五代后周时称太乙书院。宋太宗赐名太室书院，宋仁宗时重修，更名为满用书院。市院内藏书丰高，其中有珍贵的印本九经，南宋时皮题”应颂碑，康照年间重建。书院门口有唐天宝三年圣德院内还约高9米,宽2米，雕刻精美，书法道劲，至今犹仔。传说汉武存有“大将军柏”棵,现高约30米，直径15米，帝游嵩福时，见此柏高大茂盛，理封为“大将军”。
在中国封建社会晚期的历史上，书院时盛时衰，时复的建，对当时的政治、思想和教育都有很大的影响。
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