在古代，爵位是皇帝赐给臣民的一种荣誉称号。获得爵位者在社会上享有很高的地位。尤其是在早期，爵位和官位是密不可分的。人们常说的加官进爵就是这个意思。而且获取爵位还可以世袭，荫及子孙后代，所以获取高的爵位是所有人梦寐以求的事情。
以秦汉来说，秦汉时期，爵位有二十个等级。依次是:一，公士，二、上造，三、簪袅，四、不更，五、大夫，六、官大夫，七、公大夫，八、公乘，九、五大夫，十、左庶长，十一、右庶长，十二、左更，十三、中更，十四、右更，十五、少上造，十六、大上造，十七、驷车庶长，十八、大庶长，十九、关内侯，二十、列侯。
其中，第一级至第八级是低级爵位，第九级至第十九集为高级爵位，通常赐予高官和功臣，列侯是最高的一级爵位，通常只有少数高级官吏和望族宗亲可以享有。
一般来说，爵位越高，享有的政治经济方面的利益就越多。最高级的列侯可以有封国，拥有一定的土地和人民，称为食邑。
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