左輪手槍被認為是手槍中比較帥氣的一種，在很多電影中，西部牛仔總是喜歡拿著這種手槍耍帥，甚至在俄羅斯著名的輪盤賭博遊戲中也運用到這款槍。因此，這種手槍被很多槍械愛好者收藏，同時，它還是歷史悠久的手槍之一。公元16世紀時，在歐洲就曾出現過火繩式左輪手槍，後來又出現了燧髮式轉輪手槍。但是當時的左輪手槍都需要用手來撥動轉輪，因此應用範圍有限。
很多人並不知道所謂的左輪手槍其實就是轉輪手槍的俗稱，它是一種個人使用的多發裝填非自動槍械。早期左輪手槍具有結構簡單、動作可靠、使用安全等優點。其主要特徵是槍上裝有一個轉鼓式彈倉，鼓內有5～7個彈巢（大多為6個），槍彈裝在巢中，轉動轉輪，槍彈可逐發對準槍管。由於常見的轉輪手槍在裝彈時轉輪向左擺出，因而又稱左輪手槍。
柯爾特左輪手槍有很多獨特之處，比如：彈倉是一個帶有彈巢的轉輪，能繞軸旋轉，射擊時，每個彈巢依次與槍管相吻合；轉輪上可裝5發子彈，槍管口徑為9毫米；而且它採用當時最先進的撞擊式槍機，擊發火帽和線膛槍管，尺寸小，重量輕，結構緊湊，功能完善。
轉輪手槍通常由3部分組成：槍底把、轉輪及其迴轉，制動裝置和閉鎖，擊發、發射機構。槍底與一般槍上的機匣相類似，上面開有許多槽孔，以便將所有的機構和零件結合在一起，如槍管、框架、握把等。轉輪、迴轉和制動裝置通過迴轉軸固定在框架上，轉輪既是彈膛又是彈倉，其上有5～7個彈巢，不過最常見的是6個。閉鎖、擊發、發射機構按動作原理又可分為單動式和雙動式，單動式在發射時要先用手壓倒擊錘，使它處於待機狀態，然後扣動扳機射擊；雙動式既可用手壓倒擊錘使之待擊，也可直接扣動扳機進行自動待擊的射擊。
轉輪手槍需要手工裝填子彈，子彈打空之後就得退殼或重新裝填，這說明它的容彈量很小。由於槍管與轉輪之間有間隙，所以此槍存在漏氣和冒煙、初速低、重新裝填時間長、威力較小等缺陷。雖然19世紀中期以後，這種槍風靡全球，許多國家都在研製和生產這種手槍，許多軍官都以擁有一支左輪手槍而自豪。但是，因為這個缺點它逐漸被自動手槍所代替。不過，這種槍至今也還有一定市場，因為這種槍比較可靠，特別是對瞎火彈的處理既可靠又簡捷，而且它的外形非常美觀。
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