周武王建立大周的時候天下並不太平，只把商王朝的勢力趕走了，但是殷商幅員遼闊，所謂百足之蟲死而不僵，殘餘的勢力依然很大，殷商的貴族勢力都在想要光復殷商王朝，況且商紂王的兒子武庚流亡在外，還有勢力支持。況且周朝很多將領的家鄉在國土的西部，他們打下天下了都想衣錦還鄉，不想在曾經痛恨的殷地生活，這樣就導致了民心不穩的局面，周武王就採取了周公的“以殷治殷，分而治之”的方法來治理國家，他重用商紂王的兒子武庚，封他為殷候，命他管理殷商遺民，並且派自己的弟弟，管叔和蔡叔來監視他，把商都自己千里的地方分成三個小國，這就是歷史著名的“三監”。
管叔和蔡叔是周武王的親弟弟，周成王的叔叔，管叔在周文王的兒子裡面排行第三，周公旦排行第四，蔡叔排行第五，但就是這樣血濃於水的親情，管叔和蔡叔居然勾結紂王之子武庚謀反了，史稱“三監之亂”，作為周王室的核心成員，周成王的叔叔們為何要勾結前朝國君之子，圖謀不軌。
周武王英年早逝，國家尚處於動盪之中，成王才年僅13歲，還是個幼童，面對這樣的情況，就必須任命一位德高望重的臣子來攝政，替幼小的皇帝管理國家大事，這件事就非武王的弟弟周公旦莫屬了，因他輔佐兩位先王開疆拓土，立下過大功，取代商王朝的詔書都是他宣讀的，於是周公就代替周成王發佈王命，執掌王權，受天下諸侯尊敬，沒想到這讓管叔和蔡叔很是不爽，特別是管叔，他是周公旦的哥哥，大哥伯邑考死後有武王姬發繼位，現在武王姬發失去，理應由管叔輔佐幼子周成王，排序也輪不到周公旦，再加上週公旦當上輔政大臣以後，完全是周朝的太子了，這更加讓管叔不爽了，且弟弟周公旦享受天子待遇，自己卻要在殷商舊地監視武庚，還要鎮壓殷商遺民的暴亂，心裡就不平衡了，於是他就勾結武庚，發動殷商遺民反叛周公。
管叔和蔡叔身份特殊，既是地方諸侯，又是商朝重臣，手中掌握著大量的軍隊，他們先派人在各國人群中散佈謠言，說周公權力過大，有謀權篡位的野心，離間周公和成王的關係，他們還聯合諸侯中不滿周公的勢力，從外部向王室內部施加壓力，種種流言滿天飛，當時的太保召公姬爽，也不滿周公執政，他也懷疑周公有不臣之心，召公在朝廷的威望和勢力與周公不相上下，又是成王的老師，他們在朝廷內部組成了與周公相抗衡的另一股勢力，後來周公不得不在召公和姜子牙面前許下承諾，永保大周江山永固，這才讓召公對周公旦放下戒心，共同對付管叔和蔡叔的叛亂。
為了捍衛大周政權的穩固，周公採取雷厲風行的手段，親自掛帥東征，率領部隊沿著大道開赴黃河，首先就平息了武庚之亂，然後又奔赴管叔的領地，殺死了興風作浪的管叔，然後又抓捕了蔡叔，霍叔投降，周公很快就平定了“三監之亂”牢牢控制了東方，當年武王一舉滅商，但僅僅是打擊了商王朝都城的核心力量，還有很多小部落的諸侯並未被消滅，周圍的戎狄又時常來犯，侵佔中原疆土，荼毒中原百姓，周公經過三年的努力掃清了商王朝殘餘勢力，降服了東夷諸國，完成了天下一統的基業，讓周王朝真正成為大國。
周公替周成王掌管大權七年，成王二十歲的時候周公還政於成王，完美完成了權力的交接，周公大無畏的精神也令後人稱讚，後漢武帝託孤於霍光，就是給他周公輔政的畫像，希望他像周公一樣輔佐幼主。
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