19世紀40年代，中英爆發了鴉片戰爭，雖然中國軍民奮起反抗，沉重打擊了英國侵略者。但腐朽的封建制度抵擋不住英國的侵略，最終以中國失敗，簽訂《南京條約》賠款割地告終。
自從《南京條約》的簽訂，上海被列為了通商口岸，從此黃浦江邊出現了一個特殊的區域—租界。租借是帝國主義強行在中國獲取的租借地，一片充滿屈辱的地方。這裡不僅享有治外法權和自治權，同時還可享受中國的廣大市場，又可以置身於中國的法律之外。很多想要發財的老外，於是紛紛跑到這片東方沃土淘金，英籍猶太裔哈同就是其中一位。
1873年，22歲的哈同來到了上海，像很多人那樣，哈同也決定在上海碰碰運氣，賺一筆錢後再離開。最初，憑藉遠親的幾分面子，哈同被介紹到猶太人開辦的沙遜洋行工作。不久，他就被提拔為正式員工。
就這樣，日子一天天過去，不知不覺，哈同竟來到中國十多年了。憑著機靈的腦袋，哈同逐漸在洋行幹到了中層的位置。然而，想要更上一層樓實在太難了，哈同一下子陷入了瓶頸期。他想要出人頭地，可是那一天不知道要等多久呢？
1885年的一天，哈同悶悶不樂地走在黃浦江邊散心。就在此時，命運給他帶來了一位貴人。哈同在路上遇到了一位賣花女，“先生，您要買花嗎？”一聲甜美的英語傳來，哈同一下子愣住了。他以為說這話的是金髮碧眼的洋姑娘，沒想到眼前站著的竟是名中國女子。
這位姑娘名叫羅迦陵，出生在浦東，比哈同小13歲。她的母親是上海平民，父親是一名法國水手。但羅迦陵出生後不久，父親就拋棄她和母親回到自己的國家去了，母親也因病去世，命運多舛的羅迦陵遂成了無家可歸的孩子。
後來，她被一羅姓人收養，就跟著姓羅。長大後，羅迦陵嫁到一戶貧困人家為妻。然而，由於她生性好強，喜愛富貴，便不甘心過這樣的生活。因此，羅迦陵成了一位法國闊少的情人。不過羅迦陵最終還是步母親後塵，被情人無情拋棄後，只好靠賣花為生。
不難看出，羅迦陵絕非一個簡單的人物，才剛剛20多歲，就已經在上海灘最底層摸爬滾打多年。再加上羅迦陵面容嬌美、體態婀娜、大大的眼睛、高高的鼻樑，東方面孔上又有幾分異國情調，哈同立刻被這個與眾不同的姑娘迷上了。並且，他要立志娶這位中國賣花女為妻。
於是，1886年農曆七月初七，羅迦陵生日這天，哈同用中式婚禮迎娶了自己的新娘，結束了35年的單身生活。婚後，羅迦陵不僅料理家務有方，同樣也是一位非常具有頭腦的賢內助。
自從娶了羅迦陵後，哈同的事業就開始蒸蒸日上。在妻子的建議下，他脫離老東家，自己單幹，專營房地產業。尤其是對南京路的開發，讓他身價暴漲。此後，哈同瘋狂撈金，短短几年間成功躋身上海富商行列。不久並華麗轉身成為遠東第一首富，大半個上海灘都屬於他。
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