兩宋歷史上，最著名的皇后或者太后，當屬劉娥無疑。劉娥是宋真宗趙恆的皇后，宋朝歷史上第一個臨朝稱制的太后，在歷史上與呂后和武則天齊名，被人稱作“有呂后之才，無呂后之惡”。
劉娥出生在一個官宦家族，她的父親是宋朝的開國功臣，因被宋太祖封為嘉州刺史，故全家遷往四川成都，劉娥便出生在這裡。說來劉娥也是命苦，她出生不久便父母雙亡，家道中落之後，劉娥只得寄樣在外祖父家裡，等她稍稍長大之後，便成為了一名歌女。劉娥十幾歲的時候嫁給了一個名叫龔美的銀匠，龔美為了謀求發展，便帶著劉娥去了東京汴梁謀生，不料生意難做，頓時連飯都快吃不上了，無奈之下龔美決意售賣劉娥換取錢財。
恰在當時，韓王趙元休（即後來的劉恆）的屬下指揮使張耆看到了劉娥，張耆覺得劉娥膚白貌美，雖穿著一般，但隱約間透露出一種非凡的氣質，像是一隻鳳凰跌落在人間，於是張耆便買下了劉娥，將她獻給了趙元休。趙元休初見劉娥時一見傾心，便將她收入王府，不料此事被趙元休的父親宋太宗知道了，宋太宗嫌棄劉娥當過歌女又嫁過人，便將她趕出王府，還將北宋功臣潘美的女兒嫁給趙元休。趙元休無奈，只好將劉娥偷偷藏在張耆的家裡，時不時地跑去與她私會。
要說那劉娥也算是個有情人，從進入王府到趙元休繼位為皇帝的十幾年間，劉娥雖然過著不見天日的生活，但她沒有半句怨言，一心一意服侍趙元休。公元997年，宋太宗駕崩，趙元休作為太子登上皇位，改名趙恆，是為宋真宗。趙恆繼位之後便將劉娥接入宮中，但由於種種原因，劉娥並沒有得到任何名分。但是劉娥也不抱怨，她與後宮和睦相處，從不與眾嬪妃爭寵，因此而深受趙恆敬重。後來劉娥先後被封為美人、修儀、德妃，公元1012年，在寇準、王旦等眾大臣的反對聲中，劉娥被立為皇后。
劉娥當上皇后之後，不但在處理後宮事物的時候有理有據，以德服人，很少有什麼缺失，而且還常常陪伴宋真宗閱讀奏章直至深夜。劉娥也時常參與處理國事，凡是劉娥提出來的意見，都非常周密、細緻、謹慎，劉娥就這樣越來越被宋真宗所信任和倚重。
權利這個東西有時候很奇妙，一旦沾上就很容易上癮。劉娥本來是心疼自己的丈夫辛苦才幫助他處理國事的，沒想到時間長了，劉娥慢慢喜歡上了權利這個東西，而且還滋生了更大的政治野心。1019年，宋真宗多病，劉娥利用皇后的地位拉攏黨羽，逐漸將宋真宗架空，自己把持朝政。宋真宗內心十分不安，怕劉娥危機趙氏江山，便與寇準密謀商議太子監國，以此來削弱劉娥的地位。
這裡說的太子就是後來的宋仁宗趙禎，趙禎生母李氏原來是劉娥的侍女，李氏在被趙恆寵幸之後生下趙禎，後來劉娥將趙禎據為己有，交給趙恆的楊淑妃代為撫養。劉娥當上皇后之後，趙禎於1018年被封為皇太子，宋真宗密商太子監國的時候，趙禎只有虛歲十歲。
劉娥得到消息之後，聯合丁渭等人先發制人，迫使宋真宗將寇準罷相，由丁渭取而代之。寇準隨後被一貶再貶，最後客死雷州（今廣東省湛江市）。寇準倒臺之後，朝堂之上再無人敢與劉娥作對，劉娥便完全把持了軍國大權。
1022年宋真宗駕崩之後，宋仁宗繼承皇位，宋真宗遺詔“尊太后為皇太后，軍國大事權取皇太后處置”，這裡的“權”字是暫時的意思。當然，這份遺照是劉娥偽造的嫌疑非常大。劉娥由此得以臨朝稱制，她為了能夠長期掌握最高權力，不斷地培養心腹，打擊異己，手段強腕。特別是劉娥的心腹丁渭在表現出更大的野心之後，劉娥果斷將其貶黜出朝堂，由此可見劉娥的過人膽識。
在劉娥的地位達到頂峰的時候，劉娥肯定會想一個問題，那就是她能夠像武則天一樣當女皇嗎？
劉娥曾今在上朝的時候問眾大臣說，唐朝的女皇武則天是一個什麼樣的人？眾大臣回答說，武則天是唐朝的罪人，差點就葬送了唐朝的江山。劉娥聽後沉默不語。
有大臣上書給劉娥請求她“行武后故事”，也有大臣送劉娥一副《武后臨朝圖》，勸他登基稱帝。劉娥當時很心動，她在朝堂上詢問大臣們的意見，大家都不敢回答，只有魯宗道說，你這樣做，那你的兒子宋仁宗怎麼辦？劉娥聽完之後很觸動，她表態說，我是絕不會做對不起大宋列祖列宗的事！
劉娥內心是矛盾的，她想做第二個武則天，可是她又不想對不起誰。1032年和1033年，劉娥曾前後兩次身著帝王之服去太廟祭祖，令全天下都以為她要當女皇，可是就在這個時候，劉娥突然生病。劉娥在生病期間，大赦天下，將寇準、丁渭等人全部恢復官職。不久之後，劉娥便撒手人寰，終年66歲。
劉娥在臨死前，數次牽扯身上的龍袍，表情十分急迫地想說什麼，但是又說不出來。這一幕剛好被站在一旁的宋仁宗看見，宋仁宗不解，喚眾大臣在偏殿詢問何故，眾大臣面面相覷，只有參知政事薛奎說，太后是不想讓先帝在地下看見她身穿天子之服啊。宋仁宗聽完之後恍然大悟，馬上命人將劉娥的天子之服脫下，換上了皇后的服飾。
劉娥死後，皇太妃楊氏方才告知宋仁宗，劉娥不是他的親生母親，他的親生母親是李氏。但當時李氏已死，宋仁宗懷疑她是被劉娥害死，便尋找李氏的墳墓，等找到的時候開棺一查看，發現李氏是以皇后的待遇下葬的，李氏的遺體被水銀養護著，看起來面色還不錯。宋仁宗感慨萬千，跑到劉娥的靈柩前大哭說，大娘娘一生清白了！（宋仁宗稱劉娥為大娘娘，楊淑妃為小娘娘）
劉娥死後，宋仁宗的身世被傳播開來，“仁宗認母”的故事轟動全國。宋仁宗為此不得不傳詔全國，任何人都不得對太后臨朝之時的往事妄加非議。因為宋仁宗的這一做法，劉娥的名聲才得以保全。劉娥好在能夠及時懸崖勒馬，沒有效仿武則天，這才在歷史上留下一段佳話。
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