劉恆能當上皇帝，也要拜呂后所賜。劉邦有八子，但呂后只生了漢惠帝劉盈。劉盈死後，呂后為了掌權，對庶出的其餘諸子大加迫害，有4人為其所害，只有老大劉肥善終。到呂后逝世時，劉邦的兒子當中只剩下淮南王劉長和代王劉恆。
待諸呂叛亂被平定後，大臣們在一番權衡之後，終於把名不經傳的劉恆扶上皇位。劉恆同他的父親劉邦一樣，在皇位來歷不明時，總要找一個傳說來說明皇帝本來就應該他做。於是劉邦臨幸劉恆母親薄夫人時，薄夫人就夢見了巨龍盤身，然後劉恆就出生了。但不管劉恆是怎麼當上皇上的，他畢竟是“文景之治”的建設者之一，也是西漢王朝的明君之一。
之所以在劉恆和兒子劉啟統治時期出現國泰民安的“文景之治”，首先要歸功於劉邦和劉盈的苦心經營，但起決定性因素的，還是在於劉恆“賢智溫良”的性格。正是他這種性格，才使得大漢王朝無為而治的統治思想得以貫徹和延續，更進一步把老百姓從戰亂中解放出來，為社會創造了大量的財富。他和他的兒子劉啟不遺餘力的積累，為後來漢武帝建立偉大的功勳奠好了根基。
漢文帝對待諸侯王，從來不壓迫他們，而是用德來服眾。道德方面，他還曾經親自去為母親嘗試藥品，有著很大的孝心。文帝的政治方針和措施，使當時社會經濟獲得了顯著的發展，統治秩序也越來越鞏固。西漢初年，大侯的封國也只不過差不多萬家，小的也只有五六百戶；但是呢到了文帝和景帝時期，戶口人口快速的速繁息。列侯的封國多到了差不多三四萬戶的樣子，小的也非常大的趨勢增長著，而且還比過去富有多了。中國的古代社會也開始進入了治世。漢文帝劉恆，作為我國曆史上封建帝王中的一員，不可避免地具有一切最高統治者與剝削者壓迫、剝削勞動人民的共同本質。
但是，他又有區別於其他封建帝王的一面，這便是他有生活節儉、勝殘去殺、與民休息和勵精圖治的品格特徵，這就是他的個性。漢文帝只是繼承了惠帝、高後時期的黃老思想，推進了沒有什麼作為的黃老政治，實行了輕徭薄賦的政策，採取了一些重視農業與工商業的措施而已。以致於在他整個政治生涯中，既沒有大興土木的建設措施，也沒有驚天動地的興革舉措，還沒有興師動眾的壯烈行為，在他統治的二十餘年中，好像一切都很平靜。
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