曾國藩是近代的文理學家、政治家以及湘軍的統帥，他的崛起對清政府各方面都產生了深遠的影響，他開展洋務運動，建造中國第一艘輪船，號召學習西方先進技術，翻譯西方列強的書籍等等，不過他的一生最大貢獻是創建湘軍與鎮壓太平天國。
咸豐二年，太平天國運動席捲全國，雖然清政府不斷派軍隊去鎮壓對付太平軍，但是腐朽的清兵在太平軍隊面前不堪一擊。眼看形勢越來越危機，清政府這時候鼓勵各地的武裝力量來幫助朝廷抗擊太平軍，這就為曾國藩的湘軍崛起提供了一個有利的條件。
第二年，曾國藩在家鄉湖南一帶，依靠他昔日的人際關係創建了第一支湘軍。為了日後能有一支作戰能力強、拼得過太平軍的軍隊，曾國藩嚴肅軍紀，軍中大小事業無不自己一一操辦，經過他嚴格的訓練與購買戰鬥力精良的武器設備，一年後湘軍的作戰能力實現了一個質的飛躍，陸軍與水軍兵力就達到了一萬七千餘人！
湘軍雖然比清軍作戰能力強許多，也打敗了不少的太平軍，收復不少城池，但由於太平軍作戰能力過於猛，也受到不少衝擊與損失。公元1854年，太平軍在長沙打敗曾國藩的湘軍，這下好了是在自己家門口打敗了，曾國藩覺得沒有面子，急得要投河自盡，幸虧被屬下救下。第二年在江西湖口，他的湘軍又被石達開率領的太平軍打得落花流水，團團圍住，曾國藩就像小孩子那樣又上演了投河的把戲，還是被屬下救下。如果不是太平軍接到火速回天京的命令，曾國藩的湘軍恐怕要全軍覆滅。
也許是老天有意要幫助曾國藩吧，後來在太平天國形勢一片大好下，太平天國內部發生了內訌，也就是歷史上的“天京之變”：東王楊秀清篡位，逼得洪秀全殺了楊秀清，後來北王韋昌輝又被洪秀全殺害，石達開被害出走，一下子太平軍元氣大傷。這給了曾國藩一個絕好的反擊機會，改變了作戰場上的強弱力量對比，他命令左宗棠、李鴻章、曾國荃分別從江西、上海、長江三面合擊在天京的太平軍，最終太平軍寡不敵眾，慘敗於曾國藩的湘軍下。
經過這次鎮壓太平天國事件後，曾國藩在朝廷的地位與影響力越來越大，被封為一等毅勇候，也是清朝歷史上文人被封為武侯的第一人，並且同時擔任兩江總督，至此手中同時還掌握了軍政大權。
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