詹姆斯·瓦特是英國著名的發明家，出生於英國造船中心格拉斯哥附近的格林諾克小鎮。瓦特的父親當過造船工人，祖父、叔父都是機械工人。由於家庭的影響，瓦特自幼就熟悉了很多機械原理和製作技術。
瓦特是一個非常聰明的孩子，而且他勤奮好學，勇於探索，對發明創造非常感興趣。有一天，父親的朋友到他家做客，正好看到小瓦特坐在爐子旁邊發呆，手裡拿著紙和筆，地上有很多畫過的圖。他好心地說：“小瓦特應該上學了，別光在家用玩耍浪費寶貴的時光了。”父親莞爾一笑，說：“謝謝你，我的朋友。不過，你還是看看我的兒子在玩什麼吧……”原來，小瓦特在設計各種各樣的玩具，還畫了很多圖樣，這年小瓦特才剛剛6歲整。客人吃驚地說：“這孩子真了不起啊！”
還有一次，家裡人全都出去了，只留下瓦特一個人看門。他呆呆地看著爐子上燒水的茶壺。水快燒開了，壺蓋被蒸汽頂起來，一上一下地掀動著……他想：這蒸汽的力量真大呀！如果能製造一個更大的爐子，再用大鍋爐燒開水，那產生的水蒸汽肯定會比這個大幾十倍、幾百倍。用它來做各種機械的動力，不就可以省去很多人力了嗎？這就是後來人們傳說中的“瓦特發明蒸汽機”的故事。小瓦特是這樣設想過，但真正試製蒸汽機，卻是後來的事情。
小瓦特為了搞發明創造，發憤學習科學知識。他13歲開始學習幾何學；15歲讀完了《物理學原理》；17歲開始當學徒工。此後，他才真正投入到蒸汽機的研製和發明之中，並且一發而不可收。
1757年，瓦特到格拉斯哥大學當教學儀器修理工。那裡既有完備的實驗設施和各種儀器，又有很多著名學者和專家，這些都給瓦特提供了非常有利的條件。學校還專門為他創辦了實驗車間。1769年，瓦特在大量試驗的基礎上，經過無數次失敗，終於成功製成了一臺單動式蒸汽機，並且獲得了第一臺蒸汽機的專利權。1782年，瓦特又成功研製出一種新式雙向蒸汽機，並且可以廣泛地應用於各種機器上；1788年，英國政府正式授予瓦特製造蒸汽機的專利證書；1775～1800年，瓦特與波爾頓合辦的蘇霍工廠先後製造出183臺蒸汽機，全部用於紡織業、冶金業和採礦業。到了19世紀30年代，蒸汽機推向了全世界，從此，人類社會進入了“蒸汽時代”。造福於人類的大發明家瓦特也將永遠為世人所敬仰和懷念。
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