计算机软件分为系统软件和应用软件两大类，其中系统软件面向计算机系统。系统软件的种类很多，操作系统是计算机系统的一种很重要的系统软件。
计算机高级语言的广泛使用促进了电子计算机的普及，电子计算机的广泛普及反过来也对计算机软件提出了更高的要求。要使用高级语言，计算机就必须配备必要的编译程序或解释程序。为了提高计算机的利用率，充分发挥它高速度处理消息的优势，需要让计算机采取多道并行的工作方式，让它的每一个部件像一个企业的每一个部门一样，各自有各自的职能，却又能够合成一个和谐的整体，这就必须要有一个高水平的“总经理”，这个“总经理”就是我们通常说的操作系统。
操作系统用于管理计算机的资源和控制程序的执行。比方说程序在执行之前，必须获得存储器资源才能装入，程序的执行必须用到处理器，在执行过程中又可能用到输入设备或输出设备、输入或输出数据等等。
提起计算机的资源，人们往往只看到中央处理器、存储器、输入/输出设备等硬件资源。事实上，除了硬件资源外，计算机系统还有另一类重要资源，这就是数据库、程序等信息资源。这两大类资源缺一不可。
从资源管理的角度看，操作系统有如下功能:处理器管理、存储管理、文件管理和作业管理。
对操作系统分类有不同的方法，比如按硬件系统的大小，可以分为大型机操作系统和微型机操作系统等。最常用的一种分类方法是按照操作系统提供的功能来分，大致可以分为六类:单用户操作系统、批处理操作系统、实时操作系统、分时操作系统、网络操作系统、分布式操作系统。
单用户操作系统的主要特征是一个计算机系统每次只能执行一个用户程序。
批处理操作系统是采用批量化处理作业技术的一种操作系统，它根据一定的策略将要求计算的一批算题按照一定的组合次序去执行，以便提高系统的运行效率。
单用户就好像是手工作坊小生产，一次生产一件;批处理则如同大工厂的批量生产。
“实时”是指计算机对外来信息要以足够快的速度进行处理，并且迅速作出反应。具有这种功能的计算机系统就叫做“实时系统”，它是不太需要人进行干预的监督控制系统。为这样的计算机配置的操作系统称为“实时操作系统”，这种操作系统是一位思维敏捷的奇才。
操作系统分时可以使一台计算机同时为许多终端用户服务，使每个终端用户都感到好像自己单独拥有这台计算机一样。这种操作系统就像魔术师，把一段段极短的时间段依次分配给用户，巧妙地满足了用户的需要。
提供网络通信和网络资源共享功能的操作系统称为网络操作系统，而用于管理分布系统资源的操作系统称为分布式操作系统。总之，操作系统在计算机系统中扮演着一个企业总经理的角色。它要管理好整个系统的资源，保证系统的正常运行，使整个系统经营有素、效益显著。
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