蒙古族的饮食习惯是先白后红。“白”就是乳及乳制品，“红”就是肉和肉食品。无论是大小宴席，或者与邻里间日常往来，蒙古人都以白色食品为先导。不管是冽冽寒冬，还是炎炎盛夏，主人一定要先给客人献上新煮的奶茶，同时拿出奶制品来招待客人。来客不管是吃饱喝足，还是饥肠辘辘，一定要先品尝主人准备的热气腾腾的奶茶和色香诱人的奶食品，以示对主人的尊重。
茶礼过后，主人会马上端上喷香肥美的手把肉或是肉制品来款待客人。如果，客人一到，不以白食招待，而是直接端出红食，那么来客会认为主人不尊重来客，把来客当成了“饿棍”，客人会非常的不高兴。同样，如果客人不先品尝白食，看见红食上来就下手，那会被主人小看，会被认为不懂“规矩”，不懂礼貌，不值得尊重。
在蒙古地区以最高礼节“全羊席”招待客人时，常常会在羊头上放一块羊拐大的黄油，就是由此来表示：再高档的红色食品仍要以白食为先导，可以说这是“以白为先”的典型例子。
以白为先、以白为尊，是渗透在蒙古人物质和精神生活中的一种非常重要的习俗。这与草原人的生存环境与生产、生活方式有着密不可分的关系。蓝天上的白云、雪白的羊群、洁白的蒙古包、乳白的奶食品、圣洁的哈达……蒙古人世世代代，每时每刻都生活在白色的世界里，他们对白色寄予了无限美好的向往。
对蒙古人来说，白色是丰收富余、纯洁高贵的象征，也是幸福快乐的象征。蒙语的白色，音译为“查干”，蒙古人将万象更新的初春一月称为“查干萨日”，意为白月，即正月、春节；将圣洁无比的乳制品叫做“查干伊德根”，意为白色食品；蒙古人在人名、地名上也喜欢用“白”字，比如查干夫，直译是“白小子”，意译为“吉祥娃”；“查干淖尔”意为白色的湖；还有藏传佛教传入蒙古地区后，修建的佛塔都是白色塔；献给尊长和客人的礼物就是洁白的哈达。罗布桑却丹在《蒙古风俗鉴》中说到，蒙古族以“白色伊始”。
而《马可·波罗游记》中，也谈到蒙古人新年的一些“白色”习俗：“按他们的观念，这是吉祥的象征，是希望求得一年到头在生活中都能够万事如意，快乐安康”。
蒙古人认为，白色是具有纯洁与吉祥的双重意义。每逢祭祀山水神灵、祖先的圣灵、敖包、苏勒德的时候，蒙古人往往以祭洒洁白乳汁的方式来表达心中的无限敬意。迎娶新娘时，进蒙古包前给她尝一口鲜奶，以此祝福夫妻恩爱、白头到老。
当亲朋好友、来客远行或返回时，在他们的背后，向他们前行的方向泼洒鲜奶，祝他们一路顺风。亲朋好友之间，互赠礼物，尤其对尊贵的客人，赠送礼物时都以白色食品、白色布匹、白色的活畜为首。夸赞某人心地善良时，说他“心地白”等等。蒙古人的生活中不能没有白色，更不能没有以白色物品来代替祝福。蒙古人的生活中离不开白色，他们崇尚白色，喜爱白色，他们对“白色”的执着令人赞叹，让人感动。正是这种执着，让一个民族独树一帜的灿烂文化更加耀眼夺目！
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