元朝末年，政治腐败，官吏们贪腐成风，社会动荡不安，百姓民不聊生。众所周知，朱元璋出身贫寒，是有名的“乞丐”皇帝。朱元璋的父母兄弟，就是因为官府的盘剥，最终死于贫寒之中。
后来，时移世易，朱元璋做了帝王。因为年轻时痛苦的经历，也为了巩固大明的江山。朱元璋开始了轰轰烈烈的肃政运动。
一次偶然的机会，朱元璋发现，御史宇文桂身上，居然藏有十余封阿谀奉承、以求上进的私信。这让朱元璋勃然大怒，下令道“犯官吏贪赃满六十两者，一律处死，决不宽贷。”并明文规定，但凡闻听有贪污腐败者，不论官职大小，一律严惩不贷。
洪武十六年，刑部尚书开济为了一个死囚家人奉上的白银万两，竟然玩起了狸猫换太子的把戏。将一死囚偷偷放出，又让另一个死囚做了替死鬼。后来，开济被人举报，朱元璋毫不姑息，处死了开济。
为了方便督查大小官员，朱元璋专门设立了都察院御史和六科给事中等职位，然而贪腐难治，负责整治贪腐的部门居然也有腐败的迹象。洪武十九年，都察院御史刘志仁赴往淮安，去处理案件。然而，刘志仁利用职权之便，原告被告两家通吃，勒索了大量的财务，甚至诱骗良家妇女，可谓丧尽天良。后来，朱元璋知道了这件事，处死了刘志仁，又对六科整治排查，查出整整61个大小贪污案件，朱元璋便一一处理。
朱元璋在整治贪官的同时，也是脑洞大开。他认为，贪官丧尽天良，单单的死罪不足以惩罚。他创立了“剥皮实草”之刑，他在各地都设立了“皮场庙”，但凡贪官获罪之时，就把他们拉到庙里，剥下皮填充上石灰、稻草等物，然后将这些“稻草人”放在公堂的一旁，警示旁人。此举果然震慑百官，贪腐之风大为收敛。
明初四大案中，空印案、郭桓案等，都是波及全国的大案，朱元璋为了政治贪腐，不惜从上杀到下，其决心，可谓历代之最。
在整治的同时，朱元璋也很重视培养新生力量，他创立国子监，为贫寒的学子们创造晋升的机会。并时常教导他们，要效忠国家，绝不贪赃。然后又一次，朱元璋派出大量的进士和监生去斟测水灾的情况。结果有141人被当地豪绅宴请，收受了银钞和土特产。朱元璋在惩治之余，也不免叹息。
朱元璋为了解决贪污腐败的问题，设立了著名的特务组织锦衣卫。他采取法外施刑的方式，不断加大对贪污腐败者的打击力度。在明初，官员们个个两袖清风，离不开朱元璋的手笔。
然而，心有余而力不足，在面对真金白银之时，总是有胆大包天者敢于贪污。朱元璋为此，也发出过“朕才疏德薄，控御之道竭矣！”的哀叹。
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