1948年秋，东北野战军浩浩荡荡南下北宁线，准备发起攻打锦州的战役。锦州是东北与华北间的咽喉要道，只要攻占锦州，那么龟缩于东北几个大城市的敌军就无法南下，华北的敌军也无法进入东北。届时，东北野战军将对敌军形成关门打狗的态势，有利于加速解放战争的进程。
辽沈战役示意图
当年10月，东野指挥部到达锦州外围，开始选择主攻方向。经过侦察与讨论后，东野决定将主攻方向放在锦州最坚固的城北。
在锦州城北，敌军建设了两个极为坚固的据点，配水池与油化工厂，其中尤以配水池最为坚固。配水池以主楼为核心，加上十几个地堡与无数明暗火力点，外面还有铁丝网与战壕包围。守备配水池的敌军超过800人，他们狂妄地在主楼上刷上“配水池是第二凡尔登”的标语，自称是“铁打的汉”。
配水池战斗遗址还能看到当年的标语
担任攻打配水池任务的是三纵七师20团1营，营长赵兴元，全营800余人。赵兴元心里非常清楚，这场恶战之后很多战士不可能活着回来，但他没想到这场战斗的伤亡会那么大。
配水池战斗从10月12日上午一直持续到傍晚才结束，敌人守军全军覆没。然而担任主攻的一营损失极为惨重，算上营长赵兴元只有6个人还能站起来，活着的仅有20来人，阵亡率超过了95%。最先发动攻击的那个排，一进战壕就被里面埋设的航空炸弹全部炸死。
赵兴元儿子带着父亲相片来到配水池遗址
最后2米深的战壕里躺满了尸体，很多重伤员来不及运下去活活流血而死。后续支援的部队赶到后电话报告上级：无需工兵支援，战壕已被烈士遗体填平。
1营炊事员拿出这辈子最好的手艺包了几百人份的牛肉包子，送到前线后发现已经没有几个人还能吃饭。
10月14日，扫清锦州外围后的东北野战军发动总攻，至第二日18时，锦州解放。战后，赵兴元被授予战斗英雄的称号。
赵兴元
在很多人的印象中，东北野战军的风格应该是避实就虚，专门找敌人的弱点打，可为何在攻打锦州时，选择了锦州防御最为坚固的城北作为主攻方向呢？仔细分析后我们会发现，这是个极为沉重的决定。但从全局考虑，这又是当时唯一正确的决定。
地图上我们可以看到，锦州北侧的帽山是一个制高点，在山顶可以俯瞰全城，这对在攻锦战斗中对部队的调动以及引导炮火有巨大帮助。同时帽山附近的山地有利于隐藏攻击部队。
同时，数十万大军需要大量军需物资，在锦州北侧集结部队，有利于通过铁路线获得补给。更重要的则是要考虑敌人的增援部队。沈阳廖耀湘派出了增援部队，而锦西方向上，十几万敌军在海陆空火力掩护下气势汹汹扑向锦州，而阻击部队所在的塔山无险可守，形势极为严峻。如果攻城部队到锦州南侧进攻，那么一旦塔山阻击失败，攻城部队根本来不及撤出战斗，将陷入敌军的两面夹击。
表现锦州战役的油画
相比之下，沈阳方向的援军实力稍弱，而且阻击部队可以利用地形节节抗击。如果从锦州北侧攻城，同时就算沈阳方向的敌人援军突破防线，那么攻城部队也可以利用山区地形撤出战斗。
同时锦州城的核心区域也主要在北侧，拿下这些区域，基本就能宣告攻锦战斗的胜利。相反，如果从南向北攻，敌军还可以利用城北坚固的工事做垂死挣扎。届时已经陷入疲劳的攻城部队将很难啃下那些坚固的堡垒。对于东北野战军，时间就是生命，他们必须要在最快的时间内拿下锦州，否则不仅阻击的部队将全军覆没，东北野战军主力也将陷入巨大危机。
配水池战斗遗址的墙壁上满是弹孔
所以说，选择强攻配水池不仅不是错误，反而是一个无比正确的选择。林总自己也说，要想拿下锦州首先必须要拿下配水池。只是这场战斗的惨烈程度超过所有人想象，守军表现出了敌军中极为罕见的战斗意志。但是“铁打的汉”遇见了“打铁的汉”，在赵兴元的率领下，1营以几乎全员阵亡的代价歼灭了配水池的守军，为全面总攻争取了宝贵的时间。
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