1869年，日本各地方诸侯版籍奉还之后，废除原来的“公家”（公卿）、“大名”（诸侯）等称呼，将其统称为华族。1871年日本取消旧身份制度，将国民分为皇族、华族、士族、平民四等。华族成为仅次于皇族的贵族阶层，享有许多政治、经济特权
1884年颁布《华族令》，将华族分为公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵五个等级。其中，旧公卿家族根据家世，授予子爵以上爵位。旧大名家族，根据石高（俸禄额）和在戊辰战争中的表现授予男爵以上爵位。
根据《华族令》册封的公爵包括旧五摄家族（一条、二条、九条、近卫、鹰司），原幕府将军德川家族，以及明治维新中立下大功的三条实美、岩仓具视、毛利元德（长州藩主）、岛津忠义（萨摩藩主）、岛津久光（萨摩分家）计十一家。后陆续将维新功臣伊藤博文、大山岩、山县有朋、德大寺公弘、西园寺公望、桂太郎、松方正义及编纂《大日本史》的德川国顺由侯爵、伯爵晋升为公爵，共计19家。日、韩合并后，义亲王李堈以及李键、李鍝等朝鲜王公也被册封为公爵。日本投降以后，公爵去世后爵位不再由其子继承，至1947年废除华族时，尚存岛津忠重、伊藤博精、鹰司信辅、徳大寺实厚、岩仓具荣、二条弼基、桂广太郎计七位公爵。
在太平洋战争中败于美国后，日本被美军占领。基于对日本进行民主化改造的目的，占领军总部希望能废除作为“明治体制”基石的华族制度。1947年，根据新的《日本国宪法》，华族制度正式废除。
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