公元前202年，劉邦一個小小的起義軍，在群雄中脫穎而出，建立了大漢帝國，很快便一統中原地區，但是劉邦還是不甘心，長城外還有強敵-匈奴，所以隨機出兵攻打匈奴，但是大漢帝國的皇帝卻被匈奴圍困在了白登山（今天山西大同附近），差點就成了匈奴人的俘虜，隨後漢朝委曲求全，只好用和親來安撫匈奴，避免跟匈奴的正面衝突，但實際是匈奴還是會時不時的騷擾漢朝邊境，只是暫緩了和平局勢。但是到了漢武大帝的時候，情況就不一樣了。
漢武帝時期，國家已經強盛，百姓安居樂業，國家財政收入穩步上升，這個時候的漢武帝已經不甘願被匈奴逼著和親，於是關於是戰是和的聲音一直在朝堂上激烈的討論著，公元前134年，匈奴單于要求再次和親，這時候的漢武帝認為這是改變現狀的一次機會，於是召集群臣商量對策，主要是分為兩派對立，一個是御史大夫韓國安為代表的和親派，另外一個是大行令王恢主戰派。和親派認為匈奴的地方貧瘠廣闊，即使打勝了也未必能撈到好處，主戰派認為匈奴善於喜新厭舊，和親後往往背信棄義，還會來帶新的麻煩，最後爭論的結果是和親派佔據了上風，漢武帝接受了和親，但是和平僅僅維持了一年。
第二年春天，一個在馬邑做生意發了財的土豪聶壹求見大行令王恢，他認為匈奴剛剛和親，這時候他們的警惕心比較低，如果此時攻打匈奴正是最佳良機，王恢此時也是這麼認為，於是他把自己的觀點上報了漢武帝，漢武帝又組織了一場聲勢浩大的辯論，漢武帝提前就表明了態度，，他說匈奴人每次和親後，還要大量的禮物，但是過後還是襲擾邊境，百姓苦不堪言，有人現在提議用武力收拾他們，你們討論一下看怎麼辦。
主要爭論的雙方代表還是韓國安跟王恢，據《漢書》記載，雙方爭論了三個回合，知道王恢第四次發言的時候，漢武帝才決定用武力攻打匈奴。根據聶壹的建議，他自己先去匈奴單于那裡取得單于的信任，然後說自己有把握取得馬邑縣令的首級，以馬邑縣令首級為號，將匈奴引入馬邑城池。最後聶壹取得了匈奴單于的信任，他回去將一名死囚犯的首級看下來放到城樓上，匈奴使者以為這是信號，於是回去稟報單于可以進攻，就這樣，匈奴單于帶領著十萬大軍奔赴馬邑。此時的漢軍集結了二十萬大軍埋伏在馬邑周邊的谷地裡，但是情況往往都是發生在小事兒身上。
匈奴單于在進攻途中發現事情不妙，原本他們進攻馬邑也只是搶奪一些東西而已，這時他讓人開始大肆掠奪，但是單于發現，路上很多牛羊都沒有牧羊人，覺得奇怪，就讓手下去抓一個俘虜，匈奴大軍剛好到了一個關口，暫時停頓下來，這時一個武州的小官剛好也在這個關口，被匈奴抓住了以後，就把漢軍的計謀供給了匈奴，匈奴單于大呼上當，下令撤退，漢軍得知消息，連忙追了上來，但是由於距離太遠，沒有追上匈奴，只能撤退。但是漢軍還有一支軍隊是可以跟匈奴有接觸的機會的。
他就是王恢帶領的三萬人的漢軍，他是負責切斷匈奴的退路，銷燬匈奴的輜重部隊的，但是王恢得知匈奴後撤的消息，再三考慮，這三萬人不敵匈奴十萬人，所以下令撤退，原本可以一舉殲滅匈奴大軍，結果問題出在了一個小官身上，最後王恢跟漢武帝解釋到，自己的兵力太少，沒法與匈奴抗衡，所以只能撤退，這時候的漢武帝本來想著能夠有一次獲勝的機會，但是由於王恢擅自撤退，導致失去戰機，所以漢武帝最終讓王恢承擔了這個責任，王恢自縊而死。
為什麼說這是決定中國兩千多年曆史走向的一場沒有流血的戰役呢，因為雖然沒打起來，但是這是漢武帝和匈奴人正式撕破臉皮，公開用武，這就導致了一個很嚴重的問題，就是在後期的與匈奴作戰的過程中，消耗的都是百姓，任何的戰爭，最後最大的承擔著都是老百姓，這樣就導致了漢武帝后期，國庫的財政收入已經嚴重不足，所有的軍事開支，還得需要從百姓身上盤剝。這是西漢滅亡對的開端。但是打敗匈奴有另外一個好處，就是保住了我們中華文明的文化傳承。
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