在周恩來的一生中，很少有親自上前線的例子，即使是他指揮的南昌起義，衝在前線的也是賀龍、葉挺、劉伯承這些人。大家都知道，周恩來是一個參謀或者叫軍師型的人物，類似於張良，而不是韓信那樣衝鋒陷陣的名將。
那麼，周恩來究竟有沒有上過前線呢？當然有，而且這次戰役竟然導致了一次完全改變中國命運的超級大事件。當然有，這次戰役，就是直羅鎮戰役，也是紅軍在長征時期的最後一次戰役。1935年10月19日，中央紅軍到達陝北，併成立了西北革命軍事委員會，毛澤東任主席，周恩來、彭德懷任副主席。
早在9月26日，蔣介石就在西安成立了司令部，自認總司令，張學良任副司令，實際上是代總司令。
紅軍達到陝北後，蔣介石授意張學良，以東北軍5個師包圍紅軍。當時的中央紅軍只有1.1萬餘人，面對東北軍5個師的包圍，形勢非常嚴峻。毛澤東、周恩來、彭德懷決定集中優勢兵力，先消滅在直羅鎮一帶的敵軍，給張學良一個下馬威。距離直羅鎮最近的敵軍是109師，師長叫牛元峰，保定軍校畢業，曾任東北軍輜重兵司令，是張學良帳下一員不錯的名將。但是，他可能怎麼也不會想到，自己會在陝北被幹掉。
11月20日，牛元峰率領109師分三路向直羅鎮推進，卻沒想到一下子掉進了紅軍的包圍圈，被紅軍死死地困住。張學良聽說109師被圍，連忙派另外4個師去解圍。要知道，毛主席的軍事思想一個非常重要的戰術就是“圍點打援”，只要吃定你一個點，即使來再多的援軍，也能讓你無功而返。就這樣，直羅鎮一戰，中央紅軍一舉殲滅了敵軍一個師外加一個團，俘虜了5300餘人，師長牛元峰也被擊斃。
在這場戰役最激烈的時候，連周恩來都親自上了前線，指揮最前沿的士兵跟敵軍決戰。這在周恩來的一生中，是極其少見的。
這次戰役，是中央紅軍在長征中的最後一戰，為開創陝北根據地創下了一個非常好的開局。這還只是最直接的影響，其實這次戰役還導致了一箇中國近代史上極其重要的、足以改變中國人命運的大事件，即西安事變。我軍對如何感化俘虜向來極有心得，願意留在紅軍的有3000多人，剩下的2000多人，則回到了東北軍。
回到東北軍之後，這2000多人迅速成了焦點人物，所有人都對他們的經歷非常感興趣，而他們也毫不避諱，將紅軍的優良作風和盤托出，在東北軍中產生了極大的震動。其中有一個人不得不提，就是第619團團長高福源。高福源是遼寧省營口縣人，畢業於北京輔仁大學，又考入了東北講武堂，深受張學良的器重，曾擔任張學良的衛隊營長。
九一八事變後，高福源深恨自己無力報國，對蔣介石和張學良的“剿共”更是深惡痛絕，因此在這次作戰中並沒有出力，甚至有人猜測，他是自願被紅軍俘虜的。
成為俘虜後，因為他的特殊身份，高福源接觸了紅軍很多高級將領，深深地被他們的革命熱情與高風亮節所感動，最後秘密地加入了共產黨。回到東北軍後，高福源主動找到張學良，跟他說起了共產黨的抗日政策。張學良聽後，大怒道：“你好大的膽子！你打了敗仗，當了俘虜，還有臉來見我，還敢要我通‘匪’，我斃了你！”
高福源挺直胸膛，說：“副司令要槍斃我，不過像踩死個螞蟻一樣，算不得一回事。但是副司令忘了我們東北是被日寇強佔去了，我們東北三千萬父老兄弟姐妹都當了亡國奴，這國難家仇什麼時候去報？這民族恥辱什麼時候能消？副司令你再想想，我們‘剿共’多年，‘剿’出了什麼結果？若還要繼續打內戰，我們東北軍會落一個什麼下場啊！”
張學良沒有說話，但在他的心裡，無疑已經起了一些變化。後來，在高福源的牽線下，張學良與周恩來見了一次面。幾個月後，西安事變爆發。
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