南北两宋时代，是中国自唐末五代十国之后的又一次局部统一王朝。宋太祖赵匡胤黄袍加身，定鼎天下，建立了北宋。

从此，开启了军事力量较弱而文化极其繁荣的宋朝。所谓天水一朝其实也就是赵宋一朝，其来源主要是赵姓皇权确立的地望。古人比较讲究地望，每个姓氏都有聚集的地理空间，看重门户高低，实际上是先秦宗法与分封制度的延续。赵姓建立宋朝之后成为国姓，居百家姓之首。根据历史资料的记载：

士族虽然大部迁移与分支，仍保留原籍之称号，称之为郡望。

人口即有转移，犹能各举其原籍作为标识。

从历史源流来说，鸟夷是嬴姓、赵姓的先祖，秦赵兄弟不分家。而赵姓一支出于造父、非子，地望有两个，分为天水赵氏和涿郡赵氏。赵匡胤一家的渊源地始祖与本姓郡望，起初都在北方涿郡，直到唐末。但是，到了后周时代，赵姓家族迅速发迹却在天水一带，当下甘肃还有赵姓的祭祖宗祠，因此宋代就以天水为地望。根据《宋史》第65卷记载：

天水，国之姓望也。

天下赵姓，皆出于天水。

赵匡胤追认父亲赵弘殷为宣祖，因为赵弘殷曾经驻兵天水，并被封爵为天水县男。天水朝的别称传到了当时北方的金政权，到了靖康之难时期，徽钦二帝被掳走，为了挖苦两个俘虏皇帝，金朝封宋徽宗为“天水郡王”，宋钦宗为“天水郡公”。真正让天水一朝流传很广的是著名历史学家陈寅恪，在临终前，写了《赠蒋秉南序》文，里面谈到：

（欧阳修）贬斥势利，尊崇气节，遂一匡五代之浇漓，返之淳正。故天水一朝之文化，竟为我民族遗留之瑰宝。

华夏民族之文化，历数千载之演进，而造极于赵宋之世。后渐衰微，终必复振。

从阴阳术数与附会角度来看，汉武帝设“天水郡”，伏羲生于成纪，也就是今天的秦安县。俗话说天一生水，天水羲皇故里多盛景，地处西北天河注水之所，山水灵秀，林木密茂，水质纯净、甘冽醇厚，绝对是养生宜居之地。

这种自然的柔性特征塑造了宋代重文轻武的格局，社会风俗清雅多姿、百姓生活富庶精致、士人精神心灵从容宽和的优雅状态与朝代气质。今天的甘肃“天水堂”，被公认为天下赵姓祭祖之地。

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由于对宋瓷的研究，对宋代历史也就比常人多了一份了解。

所谓天水一朝指宋朝，其实是历史学家陈寅格提出来的一种说法。陈寅恪在《赠蒋炳南序》中说:“尚气节而羞势利，天水一朝之文化，竟为我民族永远之瑰宝”。指代的就是宋朝。

后人有无学者，以为金国曾经册封宋徽宗宋钦宗为天水郡王，天水郡公是辱华之举，用天水一朝指代宋朝也是辱称，其实不然。

金国灭亡了北宋，后来南宋也在和约中俯首称臣过，这在历史上是不争的事实，无法否认。亡国之后，宋徽宗父子被废为庶人，也就是什么爵位也没有了。后来又被封为昏德公昏德侯，这才是真正的辱封。再后来因为想跟南宋和谈，才进封为天水郡王天水郡公。作为金国的俘虏，其身份本同于牛马，后来得此王爵之封，也算是优待俘虏了。

其实，金国之所以提高宋徽宗父子的政治地位，并以天水为王号，出发点却是尊重，高看宋徽宗父子的。因为，赵宋自称来自甘肃天水。天水是赵姓郡望。(《宋史》卷六十五:“天水，国之姓望也。”)。

北宋太祖赵匡胤之父曾经在天水为官，赵宋也就自认为自己来自天水。那么以天水为祖籍的赵宋王朝被称为天水一朝，也无可厚非。不过，这乃是陈寅格一家的说法，并非赵宋自称，也不是金人称宋。