谛听具虎头、独角、犬耳、龙身、狮尾、麒麟足的瑞兽，貌似龙非龙、似虎非虎、似狮非狮、似麒麟非麒麟、似犬非犬，独角表公断力，如《论语》中孔子认为子路说一不二，“片言可以折狱”。龙身表吉祥，虎头表示智勇，犬耳表善听，狮尾表有耐性，麒麟足表四平八稳 以善为宝，是人们想象中的征物，社会上又缘称“九不象”。
传说是地藏菩萨的坐骑，谛听的原身是一条白犬，因为地藏法门以孝道为基，狗性忠诚，就如同文殊之狮子表智慧，普贤之白象表大行一样，地藏之谛听表忠诚不二之心。谛听的来历据认为，唐·开元末年，古新罗(今韩国)王子24岁的金乔觉，看破红尘，携白犬一只浮海来华，削发为僧。白犬伴金乔觉一路颠簸，卓锡九华。在共同苦修的75载中，白犬与金乔觉昼夜相随，处处使其逢凶化吉。贞元十年(794)农历七月三十日金乔觉坐化，白犬亦随之傍息。三年后，金乔觉尸身开缸，见其面目如生、骨如金锁。根据佛经曰：“菩萨钩锁，百骸鸣矣!”。
众人都为金乔觉而感叹——金乔觉乃是地藏菩萨化身，故建寺连白犬同请供奉。金乔觉被佛门认定为地藏菩萨之应化，称金地藏。这只神犬也因是金乔觉的信物、爱物、宠物和护身之物，被佛教尊称为神犬。后人更神化为神犬谛听晓佛理，通人性，避邪恶，视为吉祥的象征。
谛听的原型大概来自中国神话中的獬豸((xiè zhì))。獬豸，又名“解廌”或“觟䚦”，外表长得像羊(亦有说像熊或山牛的)，但头上只有一只角。它的性情非常的神奇，只要一看见犯罪的人就会用它那只角去顶他。所以尧舜时的大法官皋陶就专门养了一只獬豸来断案。《论衡·是应篇》载：“觟䚦者，一角之羊也，性知有罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触。斯盖天生一角圣兽，助狱为验，故皋陶敬羊，起坐事之。此则神奇瑞应之类也。”
因为獬豸拥有这种神奇的才能，所以它被古人视为代表司法公正的神兽。据传从东周时的楚国开始，司法官员所戴的官帽被称为“獬豸冠”。《后汉书·舆服下》云：“法冠，一曰柱后。高五寸，以纚为展筩，铁柱卷，执法者服之，侍御史，廷尉正监平也。或谓之獬豸冠。獬豸神羊，能别曲直，楚王尝获之，故以为冠……秦灭楚，以其君服赐执法近臣御史服之。”《新唐书·车服志》云：“法官者，御史大夫，中承，御史之服也，一名解廌冠。”到了清代，官员的官服上绣有鸟兽图案，其中御史及按察使服装上的图案正是獬豸。
古代朝廷把獬豸的形象装饰在司法官员的服装上是为了表明司法的公正性。然而，认真计较起来的话，由动物来断案本身就是一种司法极端不公正的体现。审理案件的时候，原告和被告双方往往各执一词，在证据不充分的情况下，很难判断出实情。所以原始时代的先民往往习惯于将是非曲直交给某些神秘力量来判断，这种审判案件的方式就叫做“神判”，方式有许多种，如：比武神判、流血神判、动物神判……
獬豸判案就属于动物神判中的一种。动物神判产生的原因在于，很多动物都具有比人类更强的感知能力，经常能察觉到人类察觉不到的事情。原始人看到这种现象，渐渐的将动物神化，以为它们具有超自然的能力，这种能力甚至可以用在判案上。
最初的獬豸可能是某种真实存在的动物，只不过传说演变得越来越离奇，后来就渐渐的失去了原貌了。晋代干宝的《搜神记》卷二还记载了扶南国(今柬埔寨境内)流传的老虎神判和鳄鱼神判：“扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投与虎，不噬，乃宥之。故山名大虫，亦名大灵。又养鳄鱼十头，若犯罪者，投与鳄鱼，不噬，乃赦之，无罪者皆不噬。故有鳄鱼池……”遇到这样的神判，其实大概没有几个人能是无罪的吧。、
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