明朝誕生了世界上最早的專業情報機構？熟悉明史的朋友可能立馬想到錦衣衛、東廠、西廠。那麼這三個大名鼎鼎的機構中，到底哪一個才是正確答案？後文自有分曉。
其實在明朝之前，歷朝歷代都有負責情報工作的機構或者個人。據《史記》記載，戰國時的衛嗣君，就是個熱衷情報工作的君主，他曾派人監視全國官員，連一個縣令家裡的席子破了，衛嗣君也都知道，還特意派人送去新席子，把縣令嚇得夠嗆。情報工作的源遠流長，於此可見一斑。
到了公元1368年，明太祖朱元璋即位，他一方面剪除了對皇權造成威脅的開國功臣，一方面建立了錦衣衛這一“掌直駕侍衛、巡查緝捕”的機構。錦衣衛下設大漢將軍（殿廷衛士）及南、北鎮撫司等部門，其中大漢將軍負責皇帝侍衛、儀仗、傳遞命令、廷杖等，南、北鎮撫司則負責情報、偵訊、詔獄等。
到了明成祖朱棣時期，錦衣衛已經發展得較為成熟，然而這位靠發動“靖難之役”篡奪帝位的皇帝，越來越覺得錦衣衛不太好用。於是在公元1420年，一個讓朱棣感覺更“貼心”的部門——東廠應運而生。東廠，這就是世界上最早的專業情報機構。那麼相比錦衣衛，東廠對於朱棣來說的優勢到底在哪裡呢？
擇其要點來說，東廠有兩大優勢，一是它的職責不像錦衣衛那樣分散，東廠人員不負責“衛”，所以無須拋頭露面，可以專心負責收集情報，當好皇帝的眼線。二是“東廠提督”由太監擔任，比起由武將兼任的“錦衣衛使”，更讓皇帝放心。畢竟，太監要離開了皇帝，什麼都不是。東廠在朱棣手中成立，並非偶然。
至於明憲宗朱見深增設西廠，同樣是為了加強皇權。西廠的權力甚至超過東廠，但存續期很短，只有兩任提督，即大名鼎鼎的汪直和劉瑾。而陪伴明朝走到最後的，還是東廠。不管錦衣衛還是東廠、西廠，這些機構的實質，都不過是“體制的蛀蟲”罷了，在歷史上當然也沒什麼好名聲。
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