“尼爾-舒梅克”（Near Earth Asteroid Rendezvous - Shoemaker）是NASA探索計劃中發射的第一顆飛行器，也是第一顆依靠太陽能電池板產生超越火星軌道能量的飛行器。
21世紀初，美國宇航局（NASA）提出了一項“更快、更好、更便宜”的太空探測計劃，Near—蘇梅克探測器就是在這種情況下誕生的。
這艘探測器最先叫做Near探測器，即“近地小行星交會”探測器（NearEarthAsteroidRendezvous，Near），2000年3月，為了紀念天文學家蘇梅克（他於1997年的一場交通事故中不幸遇難），NASA把這艘探測器改名為“Near—蘇梅克號”。
Near於1996年2月17日在卡納維拉爾角由一枚德爾塔—2型火箭發射升空。
1997年，也就是在升空1年之後，Near與253號小行星（一顆主帶小行星）擦肩而過，拍下了253號小行星的身影。隨後，Near與愛神星交會，成為了愛神星的人造衛星。
NASA選擇愛神星作為探測目標基於以下的原因：愛神星是近地小行星（這樣不用更大的火箭就能把探測器送到目的地），而且個頭也相當大。一些科學家聲稱尼爾-舒梅克號最終的目標是發現地球上的隕石與愛神星之間的關聯，因為一但科學家擁有愛神星足夠化學成分的數據，就可以瞭解愛神星與其他S型小行星之間的關係，而這些隕石被認為是從S型小行星（也許是愛神星本身）上脫離出來的。尼爾-舒梅克號並沒有證實或否定這個關聯，讓科學家感到滿意。但是不可否認的，尼爾-舒梅克號的研究數據對於小行星領域的研究有極大的貢獻。
尼爾-舒梅克號計劃主要目標是已超過1年的時間研究愛神星，並傳回愛神星內部構造、組成、礦物學、質量分佈及磁場等數據。
次要目標則包括研究風化層的特性、小行星與太陽風的相互作用、小行星表面可能出現的地質活動（例如塵埃或氣體）及小行星的自轉狀態。這些數據將幫助科學家理解小行星的普遍特徵，隕石和彗星之間的關係及太陽系早期的情況。
尼爾-舒梅克號是一顆小型的探測器，然而也搭載了不少的科學儀器，例如磁強計、X射線/伽馬射線分光計、多譜線攝像機、近紅外分光計、激光測距儀（可以用來測定小行星的形狀），此外，太空船配備一臺X光/伽馬射線光譜儀、裝有CCD成像探測器的多重光譜照相機和一個磁力計。
科學家也使用近距離追蹤系統進行無線電科學實驗來估計小行星的重力場。儀器的總重量為56公斤，並需要81瓦特的電源來運轉。
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