2006年发射的NASA深空探测器“新地平线号”已经在太空旅行了20多年。在2015年飞掠冥王星之后，它就朝自己的下一个目标——距离地球64亿公里，位于柯伊伯带的冰冻天体2014 MU69（Ultima Thule）飞去。
冥王星已经处于太阳系的边缘，Ultima运行的轨道比它还要远16亿公里！这颗距离我们如此遥远的天体究竟是什么形状，科学家曾经做过种种猜测。早先的掩星观测显示，Ultima长约32公里，并不是一个规则的球体，而是两端粗中间细的哑铃形。这种形状的天体在太阳系很常见，比如欧洲航天局罗塞塔号探测器曾经着陆的67P/丘留莫夫—格拉西缅科彗星就一头大来一头小，和“大黄鸭”非常相似。
2018年初，长途跋涉的新地平线号距离Ultima只剩下1亿公里。拍摄的照片显示，Ultima只有1个像素大小，在背景无数颗恒星的映衬下几乎无法辨认！它所在的柯伊伯带被称为太阳系最后的边疆，共有大大小小数百万颗冰冻天体。从那里看去，太阳仅是一块黯淡的光斑，亮度仅有我们眼中太阳的0.05%！
2018年12月30日，新地平线号距离Ultima只有190万公里，原先的微小一点扩大为一块模糊的亮斑。
美国东部时间1月1日上午12点33分，新地平线号以50,700公里/小时的速度从距离Ultima 3500公里远处掠过，拍摄的照片通过无线电波在6个多小时之后抵达地球，被NASA位于西班牙马德里的深空网络接收。
科学家将高分辨率远程侦察成像仪（LORRI）拍摄的两张照片合成，终于揭示了Ultima的真面目。它长宽约35X15公里，外形酷似一个保龄球瓶或一只鸡腿。这只新鲜出炉的“鸡腿”还帮助科学家解决了一个几天之前遇到的谜题，那就是为什么Ultima的亮度随时间推移几乎不发生变化——这对于一颗形状不规则的天体来说很难解释。因为它始终像螺旋桨一样自转，而自转轴恰好指向新地平线号的方向。
项目经理马克·霍姆里奇表示，虽然无法排除二元小行星的可能性，但他更倾向于Ultima是单一天体。新地平线号搭载的7台科研仪器将在飞掠之后的4小时之内继续收集数据，更清晰的照片将在几天之后披露。受制于缓慢的传输速率，所有数据传回地球预计需要20个月之久。
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