明朝的锦衣卫其实是把宋朝的皇城司发扬光大了。
宋朝建立有一种原罪，就是得位不正，宋朝被灭时，元朝大将博颜说"得国由小儿，失国由小儿"，意义深远。
元朝权臣博颜
赵匡胤从孤儿寡母手里夺得皇位，那么对朝臣尤其是武将是极不信任的，再加上五代经历了朝代轮番更替，对大臣进行监控势在必行，于是产生了明朝锦衣卫的前身--皇城司。
设立背景
宋朝到了宋仁宗时期已经真正实现了儒家"士大夫共天下"的理想，士大夫通过儒家理想治理天下，管理国家，包括皇帝。尤其是五代是"兵强马壮者为之"，对原来汉唐以来宣扬的"君权神授"神圣性已经荡然无存，士大夫对皇帝已经按照正常人进行看待，所以士大夫治理国家，不是对皇帝负责，是对黎民百姓和天下负责。
邓牧
比如宋朝末期的邓牧就有此番对皇帝的认识："所谓君者，非有四目两喙，鳞头羽臂也。状貌与人同，则夫人固可为也。"这话放到今天也同样让人震惊。从此段话总可以看出宋朝时期士大夫已经将皇帝看做国家的象征了。再加上士大夫阶层对皇帝权利进行很大的约束，使得皇帝已经不能像以前那样为所欲为了，甚至宰执大臣都会对皇帝进行隐瞒，例如经常隐瞒财政情况避免皇帝奢侈浪费；或者士大夫阶层有权对皇帝旨意有权驳回。
皇城司作用
皇城司
宋朝建立之初就已经建立了皇城司，当时背叛的昭义节度使李筠的儿子曾经到汴京报信，赵匡胤为了稳住李筠，就任命其儿子李守杰为皇城司首领--勾当官。听这名字就不怎么好听。
皇城司对外公开的主要职责是保卫皇城，但实际工作就是和明朝锦衣卫实行，是皇帝的耳目，监控上至大臣，下至边关，连最低的百姓都会进行监控，皇城司最高达到7000多人，多派往外地进行搜集情报。
明朝锦衣卫
比如突然出的水灾，那些宰执大臣都会隐瞒不报，或者不如实具报，因为这些异常天气古代被认为是皇帝失德，皇帝要进行自责，宰相要辞职以谢天下。所以这时候皇帝就会派皇城司人员深入灾区进行实地走访，搜集最准确的情报，以便把控赈灾力度和计划。当然更重要的是监控大臣的一举一动，避免大臣们结党营私（虽然宋朝以"结党"出名），将搜集的情况密奏皇帝，有时候会诬告那些大臣，因此大臣们对皇城司还是有些忌惮的。但因为当时士大夫阶层整体对朝政把控比较大，约束能力强，所以没有像明朝那样成为滥觞。
特工
皇城司所召之人都是一些精英，作为特工，不仅训练严格，同样要求比较严格，对那些赌博喝酒之人都会进行严惩，甚至会流放。皇城司的领导勾当官，一般只选亲信之人，并且不能连任，防止做大不受控制。
虽然皇城司不受司法约束，但在宋朝因为士大夫阶层超强的政治力量，整体都在可控制内，没有形成像明朝那样的滥用。
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