《红楼梦》第1回写道：“因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹，酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品……只有一女，乳名英莲，年方三岁……又是元霄佳节矣。士隐命家人霍启【甲戌侧批：妙！祸起也。此因事而命名。】抱了英莲去看社火花灯，半夜中，霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，那有英莲的踪影？”
蔡元培老先生在民国4年11月编写完成的《石头记索隐》中说：“《石头记》50回，李绮灯谜，以萤字打一个字。宝琴猜是花草的花字。黛玉笑道:‘萤可不是草化的?’，殆亦以草字影董字也。相传董小宛实非病死，而被劫入清宫。草化为萤，疑即指此。”蔡老认为当年董小宛已经进入清宫。
首都师范大学邓小军教授出版了《董小宛入清宫与顺治出家考》一书，书中运用了许多详实的史料，论证了董小宛入清宫是事实。因此，《红楼梦》中女主角的原型是董小宛论述，被进一步坐实。
董小宛于1624年出生，到1626年刚好3岁。小宛亦是在这个时候，被养父母收养。《红楼梦》第1回至第120回，有一个重要的女性角色甄英莲位于金陵十二钗副册之首，其故事贯穿全书始终。
她原籍金陵，后迁居姑苏，眉心中有一米粒大小的一点胭脂记（朱楼之记）。在某年元宵节，甄士隐命家人霍启（“祸起”）抱着3岁的独女英莲去看社火花灯，因霍启看护不当，幼小的英莲而被恶人拐走。养大后原是卖给金陵公子冯渊的，后来却被薛蟠抢去做了小妾，宝钗给她起名叫香菱。
薛蟠娶夏金桂后，香菱被改名叫秋菱，夏金桂死后，秋菱恢复香菱原名并被薛蟠扶正，之后香菱生下一个同样是“粉妆玉琢，乖觉可喜”的宁馨儿。
《红楼梦》中的最后一回写道：“适间老仙翁说‘兰桂齐芳’，又道宝玉‘髙魁（第一）贵子’，莫非他有遗腹（其意是宝玉出家后，妻或妾有孕后另嫁他人）之子，可以飞黄腾达的么？”
士隐微微笑道：“此系后事，未便预说。”后文士隐又道：“小女英莲，幼遭尘劫……今归薛（草字头，寓意草莽之头、朝廷之头）姓，产难完劫，遗一子于薛家（薛蟠，字文龙，薛家即蟠龙之家；中国历史上曾有一个薛国），以承宗祧（接家族、社稷之班）”。
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