蒙古曾經建立起了橫跨亞歐的史上最大帝國，國土面積最鼎盛時將近4000萬平方公里。這不但與蒙古人的驍勇善戰分不開，更與擁有英明的領導者密不可分。說起蒙古帝國最偉大的帝王，很多人第一印象是成吉思汗。成吉思汗是蒙古帝國的奠基者，他統一了蒙古高原，一生滅國四十。
然而，“一代天驕成吉思汗，只識彎弓射大雕”，成吉思汗的武功雖然很盛，但他對於文化、制度、宗教，甚至征服之後的統治都不甚瞭解，只知道鐵與血，還算不上最偉大。蒙古帝國中最為的帝王還要算是他的孫子忽必烈。忽必烈不但軍功赫赫，而且他接受了漢文化，以易經“大哉乾元”之意，把國號都改成了元。
然而，忽必烈雖然是蒙古帝國裡少有的遠見卓識、精於統治的皇帝，他卻沒能阻止蒙古帝國的分裂。甚至可以說，蒙古帝國的分裂，就是他一手造成的。這又是為什麼呢？
原來，忽必烈的汗位乃至後來的帝位，本質上都是得位不正，是自己靠武力搶來的。他之前的蒙哥汗並沒有指定繼承人，就戰死在釣魚臺之戰。當時，蒙哥汗安排的是自己的幼弟阿里不哥鎮守蒙古本部，忽必烈是漢地總督，隨自己出徵。蒙哥汗忽然戰死，忽必烈就和阿里不哥都想爭奪汗位。明面上是兄弟兩人爭位，背後是傾向定居漢地和依然居住在蒙古草原的兩派蒙古貴族之爭。
忽必烈嚮往富裕文明的漢地，他不但想當蒙古的大汗，更想當中原的皇帝。所以他的身邊有眾多的漢人世侯支持，這些人有兵有錢有糧，隨蒙哥南征的蒙古軍頭也全部支持他，讓忽必烈的實力遠遠凌駕在阿里不哥之上。但阿里不哥的優勢是，他身邊有眾多的蒙古王公貴族，這些人都反對忽必烈的漢化政策。如果按照蒙古習俗在草原召開忽裡勒臺大會，由王公投票，忽必烈是沒有優勢的。
於是，忽必烈乾脆自己召開大會，在中原自封為大汗。阿里不哥同時在蒙古召開忽裡勒臺大會，也自封為大汗。從蒙古傳統上說，兩個人的宣稱其實都是不合法的。因為一直有分離傾向的金帳汗國汗兒哥和正在西征手握雄兵的旭烈兀都沒有表態。同時出現兩位蒙古大汗，唯一的方法就是靠武力分勝負吧。結果，自然是實力更強的忽必烈取得了勝利。
雖然忽必烈取得了勝利，但馬上窩闊臺系諸王就以為你忽必烈過度漢化、違背祖制，聯合察合臺汗國、金帳汗國開始反叛了，也就是西北諸王之亂。也就是說，成吉思汗四子除了忽必烈所在的拖雷系外，全部造反。為了鎮壓叛亂，忽必烈承認了自己的弟弟旭烈兀在西方的獨立地位，於是旭烈兀建立起了伊爾汗國。
至此，蒙古帝國徹底分裂為元朝和四大汗國，各自為自己的利益而戰。也就是說，忽必烈雖然很偉大，但卻因為他登上大汗之位，直接造成了蒙古帝國的分裂。
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