在近代歷史上，張作霖是一個爭議極大的人物，貶低他的，認為他一生有三大汙點：1、與日本人糾纏不清；2、鎮壓革命，包括處決李大釗等；3、發動兩次直奉戰爭，窮兵黷武。但在東北人的心目中，張作霖卻是一個毫無爭議的英雄。包括到現在，很多東北人在提起張作霖的時候，也都是一口一個張大帥叫著。
不管是貶低張作霖的或是崇尚張作霖的，都不得不承認的一點是，貧苦農民出身的張作霖，從13歲開始混跡江湖，先後做過獸醫，當過兵且並且參加過甲午中日戰爭，最後在亂世之中成就了自己的一番事業，併成為北洋政府的最高領導人，一定是有其過人的本事。尤其在那個亂世當中，很多本來可以有同樣成就的人物，就是因為一個不留神，最後讓自己招來滅頂之災。
1913年袁世凱成為大總統之後，各省的大佬們紛紛進京表示祝賀。當然，雖然名義上是祝賀，但其中也有很多的門道，需要每個人自己來把握。比如說，山西的閻錫山在見到袁世凱的時候，故意裝出一副戰戰兢兢的樣子，甚至渾身發抖，因此被袁世凱順利放行；相對而言，因為黎元洪、蔡鍔的威名太盛，卻被袁扣押了下來。對於這一切，當時的張作霖自然心知肚明，可是身不由己，不去北京又不行。時隔不久，袁世凱下令，要求張作霖馬上來京，否則以違令論處。當晚，張作霖就收拾行囊，奔赴北京。
據袁世凱的女兒後來回憶，張作霖在乍見到袁世凱的時候，表現得尤為畢恭畢敬，甚至當即就要跪下磕頭，口口稱：拜見大總統。雖然袁世凱嘴上阻攔：不用了，不用了，都共和了，不興這個。但張作霖還是堅持己見，結結實實的給磕了幾個響頭，並表示：俺不懂啥是共和，只知道大總統就是皇上，皇上就是大總統。由此可見，雖然很多人都貶低張作霖是一個粗人，但他卻粗中有細，對於什麼場合該做什麼事，張作霖比誰都清楚。
但無奈眼前所面對的是比他更為梟雄的袁世凱，所以儘管張作霖禮節到位，袁世凱仍然不肯放過他，在接下來的談話中，袁世凱裝出一副關心的樣子說道：張師長，聽說如今關外的情況不太太平，要不我給你添點兵馬，你擴充一下地盤？要知道，袁世凱的這句話可以說是話裡帶刺，回答是或者不是都不太妥善，這個時候，張作霖當年混跡江湖時留下的經驗再次幫了他大忙。
聽到此話後，張作霖再次誠惶誠恐地跪下，說出了一大通表達衷心的話，最後，又裝出一副非常不好意思的神情對袁世凱說，您的金錶不錯，相比與地盤，我更想要這個。袁世凱聽後，先是愣了一下，等回過神來之後立即喜笑顏開，馬上摘下金錶贈予張作霖，待其離開後，袁世凱對自己的兒子袁克定不屑的說道，真是一個土包子！言外之意，張作霖在他的眼裡將再無威脅。殊不知，就在袁世凱稱帝后不久，開始面臨眾叛親離的處境，而張作霖見狀，立即聯合馮德麟起兵，打著“為民請命”的名義趕走段芝貴，成為真正的東北王。可以說，之後張作霖的諸多霸業，很大程度上在於當初的17個字發揮了重要的作用，讓他逃過一劫。
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