明朝末年，閹殲當政，迫害忠良，清除異己，形成了令人髮指的“鉤黨之捕遍於天下”的局面。當時以江南士大夫為首的東林黨人，主張開放言路，改良政治。他們多次上疏彈劾魏忠賢，鬥爭非常激烈。順昌乞假歸鄉，在鄉諷議朝政、針砭時弊，指斥魏忠賢無所諱忌，深受市民愛戴。其中以蘇州籍官員周順昌最為出名。
周順昌為人正直，不願與閹黨同流合汙，對其更是厭惡至極，常常與閹黨魏忠賢作對，魏忠賢下令東廠前往蘇州捉拿周順昌，引起蘇州人民民憤，蘇州民眾奮起反抗，毆打東廠緹騎（逮治犯人的禁衛吏役的統稱），致使兩名緹騎當場死亡，史稱“開讀之變”。
周順昌
開讀之變發生之後，魏忠賢派軍隊前往蘇州捉拿周順昌，逮捕至京城迫害致死，護衛周順昌的蘇州市民顏佩韋等人也被捉拿殺害。這五位勇士分別是顏佩韋、楊念如、馬傑、沈揚、周文元。
五人墓碑
開讀之變後，著名文學家張張溥為五位勇士著有《五人墓碑記》。
五人者，蓋當蓼洲周公之被逮，激於義而死焉者也。至於今，郡之賢士大夫請於當道，即除魏閹廢祠之址以葬之；且立石於其墓之門，以旌其所為。嗚呼，亦盛矣哉！
夫五人之死，去今之墓而葬焉，其為時止十有一月耳。夫十有一月之中，凡富貴之子，慷慨得志之徒，其疾病而死，死而湮沒不足道者，亦已眾矣；況草野之無聞者歟！獨五人之皦皦，何也？
予猶記周公之被逮，在丁卯三月之望。吾社之行為士先者，為之聲義，斂貲財以送其行，哭聲震動天地。緹騎按劍而前，問：“誰為哀者？”眾不能堪，抶而僕之。是時以大中丞撫吳者為魏之私人，周公之逮所由使也；吳之民方痛心焉，於是乘其厲聲以呵，則噪而相逐。中丞匿於溷藩以免。既而以吳民之亂請於朝，按誅五人，曰顏佩韋、楊念如、馬傑、沈揚、周文元，即今之傫然在墓者也。
然五人之當刑也，意氣揚揚，呼中丞之名而詈之，談笑以死。斷頭置城上，顏色不少變。有賢士大夫發五十金，買五人之脰而函之，卒與屍合。故今之墓中全乎為五人也。
嗟夫！大閹之亂，縉紳而能不易其志者，四海之大，有幾人歟？而五人生於編伍之間，素不聞《詩》、《書》之訓，激昂大義，蹈死不顧，亦曷故哉？且矯詔紛出，鉤黨之捕遍於天下，卒以吾郡之發憤一擊，不敢復有株治；大閹亦逡巡畏義，非常之謀，難於猝發，待聖人之出而投繯道路：不可謂非五人之力也！
由是觀之，則今之高爵顯位，一旦抵罪，或脫身以逃，不能容於遠近，而又有剪髮杜門、佯狂不知所之者，其辱人賤行，視五人之死，輕重固何如哉？是以蓼洲周公忠義暴於朝廷，贈諡美顯，榮於身後；而五人亦得以加其土封、，列其姓名於大堤之上，凡四方之士，無有不過而拜且泣者，斯固百世之遇也。不然，令五人者保其首領，以老於戶牖之下，則盡其天年，人皆得以隸使之，安能屈豪傑之流，扼腕墓道，發其志士之悲哉！故予與同社諸君子，哀斯墓之徒有其石也，而為之記，亦以明死生之大，匹夫之有重於社稷也。
賢士大夫者，冏卿因之吳公，太史文起文公、孟長姚公也
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