在日本，有著諸多對外人產生強大吸引力的特殊職業，比如武士和忍者。那麼，兩者有什麼區別呢？實際上，從嚴格意義上講，武士和忍者是不能放在同一地位相提並論的。我們先來看看武士這個職業吧。
約公元九世紀中期，隨著日本莊園經濟的產生，圍繞土地與土地上的利潤，莊園主之間保衛與擴大莊園的矛盾，莊園主與官吏之間的矛盾，莊園主與莊民之間利潤分配的矛盾，方興未艾。尤其是涉及莊園生存利益的，成為不可調和的生死存亡之爭。
但是，當時的日本還沒有一個統一而強大的中央政權來解決矛盾。於是，一些地方領主開始建立保衛自己的私人武裝，並利用其擴張勢力。神社和寺院也組建起神人、僧兵等穿袈裟的武裝團體，利用神權和武力爭奪世俗社會的土地財富。這些“私人”武力組織起來後，地方武力衝突事件急速上升，如武力侵佔公領，對抗國司干預和限制的暴力活動。而國司、郡司等朝廷官員為了保護自己的權益與維持地方治安，也組織起自己的私人武裝力量。就這樣，從莊園和公領土地上誕生的武士，逐漸取得合法身份。
可見，武士最初只不過是由血緣關係和地緣關係組織起來的武裝團體，被稱為“執弓矢者”或“兵者”，崇尚武勇，愛名尚義，最高道德標準就是為主君捨生獻身。
“武士”二字最早出現於日本平安時代，據當時的官方史書《續日本紀·養老五年》載：“詔曰：文人武士，國家所重；醫卜方術，古今斯崇，宜擢於百僚之內。”不過還是要特別指出的是，這裡的“武士”還不是稱特定的身份，專指在律令官中與文官相對的武官，且與醫卜方術同列。
直到平安時代中期（約十世紀），“武士”二字才作為特定身份。公元十一世紀，平氏與原氏兩個比較大的武士集團開始崛起。公元１１８５年，關東源氏滅掉平氏一族，掌控中央政權。公元１１９２年，源賴朝取得了徵夷大將軍的稱號。在鐮侖設立將軍幕府（公元１１９２—1３３3年），武士貴族開始掌控政權。
當時評判一個人是不是武士，主要依靠以下幾點：
首先，擁有很強武裝實力，需要率領“家”參加更高一級領主組成的武裝集團。
其次，經濟相對獨立，一般以家族為單位經營領地（江戶時代脫離土地，從幕藩領取祿）。
再次，在武士集團中，一般以主從關係隸屬，接受主君保護和“恩”，同時也向主君履行“報恩”義務（江戶時代成為幕藩體制的行政官僚）。
最後，武必須得到武士集團的認定（江戶時代的認定是終身的，且其他社會階級是無法成為武士的）。不管如何，一個武士必須保持自己的名譽評價能獲得自身或所屬集團的認可。假如其行為被評價為恥辱，那麼他將喪失武士身份的資格。據莧泰彥《中世武士家訓の研究》載，武士大將源義經在征戰途中將弓箭掉進河裡，部下都喊“丟掉吧”，源義經卻冒著危險將弓箭撈上來。部下很不理解為何主君要冒生命危險打撈弓箭，源義經解釋說：“如果敵人得到我的弓箭，就會用嘲笑的口吻說‘看呀，這是源氏大將義經的弓箭’。所以為避免恥辱，難道不該冒險嗎？”眾部下聞之都十分感動。五味文彥的《武士と文士の中世史》也有類似的記載：一名叫景正的武士在戰場上被敵人的弓箭射中，仍然帶傷作戰，同伴想為他取下射進眼睛裡的箭，便用腳踩他的臉要為他拔出箭，他卻大怒拔出刀刺殺同伴。該武士大怒的原因在於，他認為自己的顏面被他人踐踏便損傷了武士的尊嚴，損害了自身的名譽。
到了德川時代，武士達到權力頂峰。不過，此時的武士和大名一樣，一直受到將軍的提防和控制。幕府將軍為控制各路諸侯，採取各項措施：建立幕藩體制、強化身份制度、推行武士城下町制度、確立參覲交代制度等。雖然德川氏獲得了日本自古以來前所未有的權力，但是德川政權不是中央集權政府，沒有真正意義上統一全國。
實際上，武士的範圍得到了擴大：上過戰場的叫武士，受過幕府訓練叫武士，統治階級的私家衛隊叫武士……總之就是某一類似群體總代稱。
1868年明治天皇繼位，開始執行“明治維新”。其中，前十年的目標就是建立中央集權體制並廢除武士階層。因為武士產生的政治原因即為皇權旁落，武力爭奪政治權力的需要。當時各種社會勢力在掠奪國有土地的同時，藉助不斷膨脹的經濟實力搶奪政治權力,把國家的政治統治權佔為己有。反過來，你要加強中央集權體制，就必須消滅武士階層。
於是，明治天皇實施了一系列變革。
不過問題在於，激烈地社會變革必然會激起社會各階層既得利益的強烈反抗。為穩定社會、緩和社會矛盾，明治政府對武士階層採取循序漸進的贖買政策。武士權力可以分為兩種：特殊權力與合理權力。對於特權，國家頒佈如《華族令》、《平民稱姓令》、《散發脫刀令》、《徵兵令》、《廢刀令》等，條條都指向武士特權。
到1877年，存在了上千年的武士階層徹底退出歷史舞臺，無論作為階層還是作為身份，乃至實體組織都整體消亡了。
我們再來看看“忍者”這個職業。一提起忍者，很容易使人聯想到黑暗中奔跑的身影以及光影中閃現的精湛忍術。這些人飛簷走壁，呼風喚雨，幾乎每次都能逢凶化吉。
當然，這只是表面的印象。那麼，什麼是“忍者”呢？
就是日本古代的間諜（特工）、特種兵（戰術兼技術）。具體來說，即被地主豪強僱傭，專職從事偵探、追蹤、破壞、暗殺等活動的不逞之徒。
如果讀者還是聯繫不起來，那麼，“忍者”的另一個稱呼“隱者”就貼切多了。從這個稱呼裡，可知這是一群不見天日存在，只能像影子一樣暗中活動的群體，其真實身份密而不宣，因此無名留青史的機會。
“忍者”作為一種職業，最早出現在十四至十五世紀末的日本戰國時代。當時諸侯爭霸，軍閥割據，戰亂連年，逐漸誕生了“忍者”。不過，那時不叫“忍者”,而叫“志能便”，聖德太子手下一神秘的幕僚大伴細人便是這類角色 。
和“武士”一樣，直到江戶時代，才出現“忍者”二字，並正式確立。但正是從這一時代開始，日本進入德川家族長期統治的和平時期，忍者失去了活動舞臺上，並逐漸淡出歷史。關於忍者活動的最後記載，是在1637年“島原之亂”裡，幕府部署了忍者進行作戰。
在忍者世界裡，必須遵守四項基本戒律：不準濫用忍術（只能用在公事上）、捨棄一切自尊（逃命要緊）、必須守口如瓶（即便為此失去性命）、絕對不能洩露身份（這條最為根本）。
忍者又分為上忍、中忍、下忍。“上忍”，又稱“智囊忍”，專門策劃整體的作戰步驟。“中忍”，是實際作戰的指揮官，當然忍術務必出眾。“下忍”，又稱“體忍”，相當於特戰部隊，最前線作戰者。三者之間有等級關係，且涇渭分明。
要成為一個合格的忍者，須具有一下特徵：
首先，必須學會偽裝，這是忍者思想之首。由於忍者如同間諜，不能隨便暴露自己的身份，否則任務沒完成不說，連自家性命可能都難保。要想不被人認出來，偽裝務必過關。當然，這裡所說的偽裝，不僅包括表面上的化裝，也包括心理偽裝，如必要時必須假裝與以往的朋友、家人做對。
其次，必須學會隱忍。“隱忍”即隱藏與忍耐。這也是由忍者的特性所決定的，他們的行動很隱秘，少集體行動，通過隱藏自身氣息以及行跡避開人群，和環境融為一體。因此，忍者務必會處理自身與環境的關係，要具有巨大的忍耐力，這樣一來才能每分每秒保持冷靜的判斷。
這與重視名譽的武士十分不一樣。假如遇到有損名譽的事，拔劍而起的一定是武士，而為了大局隱忍不出的則是忍者。
再次，必須學會忠誠。一般來說，忍者猶如特種兵，其活動是建立於契約的忠義行為，被契約所束縛，個人精神常常被抹殺，生活狀態基本都是：苦練身心，磨礪隱忍，雪藏個人的感情，絕對服從，在完成任務的瞬間，體驗成功的快感。
雖然忍者很早就退出日本的歷史舞臺，但其“精髓”卻演化為日本一個非常重要的文化--忍者精神。
這麼說吧，日本人民的性格特性與價值取向都受到忍者文化的影響。
那麼，何為“忍者精神”？
第一，堅毅剛韌。要想成為忍者，一般從娃娃抓起。自幼就要進行殘酷的體能、精神訓練。不過，忍術除了強調體能訓練，更注重精神上的修煉。
第二，忠心虔誠。忍者的四項基本戒律裡，有兩條與忠誠有關：必須守口如瓶；絕對不能洩露身份。忍者自幼即被灌輸對主君絕對忠誠的思想：除了自己的主君，誰的命令也不能聽，就是天皇也不行。
第三，持之以恆。無論主君發出的命令有多麼困難，忍者都會克服一切困難去完成。由於忍者的工作性質，他們必須時時刻刻保持著清醒的頭腦，小心翼翼，直到完成任務為止。
第四，勤勞負責。據史料記載：名叫堀川的日本忍者奉令前去竊取熊野寺主持的一本中國武術秘籍，由於寺廟戒備森嚴，無法進入，他便用七個月的時間挖了一條地道直通寺廟。 雖然最後行動失敗，但體現了其認真負責的工作態度。
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