大多数关于星际旅行的科幻小说理所当然地认为，他们会找到比光速还快的旅行方式，没有光速，星际旅行将会慢得难以忍受。
然而，我们应该对相对论感到高兴，因为它为人类自由的遥远未来带来了光明的希望。
科幻小说的角度来看
如果我们不能飞得比光速还快，那么飞到其他星球将会非常缓慢。最像太阳的行星是巴纳德星，距离地球约10光年，来回旅行至少需要几百年。
如果写一部科幻小说，那么情节就会慢下来。所以科幻作家会编造一种方法超过光速或回避光速。很多人只简单地提到“超级驱动”或通过“星际之门”，不做任何解释。
所以穿越星际空间的科幻故事与过去不同时期的海上航行非常相似，甚至在航行方面也是如此。
相对论的角度
假设我们目前对所涉及的物理学的最佳理解是正确和全面的，并且不可能以超光速旅行，这对星级旅行意味着什么?其中之一就是人类自由的进步。
试想，假设建造以一半光速旅行的恒星际飞船切实可行，假设银河系中的“太阳系”大约有一半对星际旅行的文明“有用”。这样一来，“有用”的“太阳系”平均距离在10光年以外。这也许能够令人乐观，谁知道呢?
征服
如果一个领主决定建立一个星际帝国，他会派出一支探险队去征服另一个“太阳系”。经过10光年的旅程后，需要20年才能到达那里。成功后，再过10年才能将信息发送回来。即使没有任何努力，暴君也需要30年才能得到胜利的消息，40年才能从这个被征服的星球上得到战利品或税收。这需要极大的耐心。
建造星际舰队的成本高得令人难以置信。如果要用全部的资源进行这样的探险，即使最后成功，也要等三、四十年才能看到结果。他会喜欢吗?
驻军
如果考虑到这一因素，情况将更糟:如何控制新的领土?派军队去星球?派遣士兵除了实际执行任务的时间外，还要算上过去20年和返回20年的时间。这是生命的一半。我们怎样才能保持军队的士气?如果他是个暴君，他就不太关心人民的疾苦。如果他的军队遭受很多苦难，将很难控制他们。
除非太空旅行的成本非常便宜，否则这个霸王就不会派他的军队去另外一个星球。试想路上走了20年，下船后只待了几个月就踏上归程，于心何忍!乘坐飞船，空间一定狭窄，而且非常无聊。即使飞船像豪华飞船，又有多少人真的想坐在里面40年?用不了多久，你就会玩遍所有能想得到的娱乐项目，然后开始无聊的发疯。
假设士兵须驻防10年左右。旅途那么遥远，他们可能活不了那么久，不能返回地球。如果20岁时出发，到达目的地时已40岁，50岁时开始返程，回到地球时已70岁。如果还活着，早就已经到了退休年龄。何苦?!还不如待在那个星球上安度余生呢。如果士兵一生都在那里驻防，怎么才能保证他们不亲近本上而仍然依恋远在10光年以外的家乡呢?还是个小孩的时候，他们就离开了，并且知道永远不可能再回去了，他们自然而然要与当地的居民交朋友，甚至在那里娶妻生子。搞霸权的人惯常的做法是派士兵远离家乡并不断地轮岗，让他们无法依恋任何地方。但是在星际帝旧，这样做实在是太难了。
反抗
假设被征服的人民决定反抗。由于驻防部队的情绪不稳定，镇压叛乱的力量会大大削弱，甚至会加入叛军。后来情况变得热闹起来:人民造反，守军立即要求总部增援。救援信息到达总部需要10年时间。即使有现成的舰队日夜待命，也要再等20年才能到达增援地点。因此，从叛乱开始到第一批增援部队抵达镇压现场，至少需要30年的时间。对于叛军来说，30年的时间足以巩固他们的地位。
对于星际帝国来说，除非驻军足够强大，能够在没有外国援助的情况下击败叛乱分子，否则由于距离遥远，常备军很难立即投入使用。如果叛军成功地击败了守军，如果有必要，他们将有充足的时间从头开始建设工厂和军队。
“星球革命”叛乱分子可能拥有技术优势。一个舰队要花20年的时间才能到达那里，到那时它的技术将落后20年。在这20年里，如果叛军有足够的情报，他们将大力扩充军队。
再看驻防
从统治者的角度来看，唯一的解决办法似乎是让驻军足够强大，能够独立对付叛乱分子。然而，它将面临一系列的困难。
首先，支持驻军的成本并不便宜。士兵需要衣食，武器需要装备。统治者能负担得起吗?
其次，无论守军变得多么强大，它总是会被打败或严重破坏。无论如何，叛军都会抢夺守军的武器。因此，如果驻军进一步加强，它可能会向叛军运送更多武器，使他们能够对可能的增援做出回应。
最后，如果守军力量太强大，守军司令自己也可能造反。有些将军会认为做霸权总比做霸权的仆人好。作为一个霸权国家，这常常会带来麻烦，所以通常谨慎的做法是不要给军官太多的权力。军队越强大，就有越多的军官认为他有足够的权力谋取私利。容易导致平民叛乱的因素也会导致普遍叛乱。
更糟糕的是，为了保证兵营的供应，霸权主义可能不得不为船只提供源源不断的枪支弹药等物资。一旦叛军接管政权——他们可以与守备部队合作，也可以彼此击垮——这些船只会怎么样?如果他们不知道如何扭转局势，或不能返回地球，或决定不返回地球，他们将落入叛军的手中。它们可能无法返回，因为一半的旅程需要加速到最快的速度，另一半需要减速，直到它最终停下来，所以如果它们想停下来，就停不下来。在消息传出之前的10年里，霸权主义仍然会提供更多的供给和弹药，叛军可以用来对付他。
在旅途中消磨时间
在这一点上，有人可能不同意，认为我没把时间膨胀考虑进去。根据相对论，如果以接近光速运动，旅行时间就变慢，这样就会使旅行的表观长度变短许多。
时间膨胀的作用取决于旅行的速度，即使达到光速的一半，也几乎无济于事，只能将10光年旅程的表观长度从20年减少到17年。这倒还是个小问题。大问题是，在这种情况下这位霸主可能只有缓解部队士气一条路可走，但是派兵去这个充满敌意的星球所花费的时间仍然是那么长。
能否解决士气问题也不清楚。对于旅途中的士兵来说，等到他们回到地球，那时朋友啊、爱人啊都老了，或都不在了，文化发生了剧烈的变化，他们感觉不到一丁点儿归属感。这样一来，士气问题仍然存在。假死也是一样，只能缓和他们的士气问题，却丝毫解决不了旅行速度的问题。
反思:寿命
一些人认为，由于医疗技术的进步，预期寿命正在增加。所以，当我们去太空旅行时，人们会活得更长，20年的旅行根本就不是一个问题。
事实上，可以预期，随着医疗技术的进步，人类的平均预期寿命会增加，但是最长寿的人的寿命基本上没有太大的变化。今天，人们的平均预期寿命大约是70或80岁，现代医学并没有延长人们的寿命，而是让更多的人活到这个寿命范围。
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