科舉考試中的鄉試又稱鄉舉、秋闈、秋榜、大比，是各省省會舉行選撥舉人的考試。自宋代以後，每三年舉行一次，在子、卯、午、酉年八月舉行。此外清代逢皇帝登基、萬壽等重大節日，還會舉行恩科，有清一代，共開112科，其中正科84科，恩科26科。
清初規定，鄉試共考三場，初九日為第一場，十二日為第二場、十五日為第三場，共計九天。在這九天時間內，考生吃住都在“號舍”裡，這些密密麻麻的號舍是貢院建築的主體，清代北京順天貢院和江南貢院的規模最大，被稱為“北闈”和“南闈”。
與順天貢院相比，江南貢院的歷史更悠久，規模也更大。清代末年，江南貢院的號舍達二萬多間，承擔了安徽和江蘇兩省鄉試的任務。《聊齋志異·王子安》中描寫了秀才應試時的情形：“及入號舍也，孔孔伸頭，房房露腳，如秋後之冷峰。”這裡將號舍比喻為蜂巢。
每排號舍都會編上一個字號，但不是用數字而是用《千字文》編列，在巷口門楣上書寫“某字號”，比如“天字號”，這是古代編列順序的一種方式。每一排號舍多少不一，有的50間，有的60間或一百多間，都向南排成一條長巷。巷口配備了號燈及水缸，每一排號舍的末尾設有一個廁所。
考生們在號舍裡一呆就是九天，想來也是極其難熬的。那麼號舍究竟有多大呢？明清時期，每間號舍寬三尺，深四尺，後牆高八尺，前簷約高六尺，清代每尺相當於31.1釐米，如此算來，則每個號舍的建築面積只有1.16平方米。明清時期的每個舉人、進士都曾在這樣的小空間裡苦思冥想、奮筆疾書過，這裡是他們人生走向輝煌的起點。
可以想象，1.16平米的空間，連坐著都不舒服，可是考生們還要在裡面睡覺，他們又是怎麼做到的呢？這裡就必須要感嘆古人的智慧了。他們在號舍裡面兩邊的磚牆上離地47釐米高和78釐米高的地方分別留了一道磚託，用於擱號板用，號板由兩塊木板組成，如果將這兩塊號板都放在下面那一道磚托里面，合起來能夠鋪滿號舍，就變成了一張床。如果考生需要答題寫字，就將靠外面的號板挪到上面的磚託上，裡面的號板不動，這樣就組成了一套桌椅。
明清鄉試的時間是八月初九日第一場，而實際上考生需要在初八那天就要進場，初九凌晨開始考試，初十才能交卷出場，也就是說考生第一場考試需要在裡面待上三天兩晚，三場考試下來，考生在號舍的時間為九天六夜。
不過，考生們還要擔心另一個問題，那就是號舍位置的好壞，不同的號舍對考生的應試直接產生影響。以雍正十一年（1733年）癸丑科進士、常熟人陳祖範所作的《別號舍文》為例。這位79歲的老先生曾24此進入號舍，算是科場老手了。
進入號舍之前，他已經忐忑不安了，通過嚴格的搜檢，順利領到了答題紙後，他的心情更加緊張。不僅是因為害怕考不好，更重要的是擔心號舍的位置不好。他說：“方是之時，或喜或戚。”“喜”的當然是那些所謂的“老號”，而“戚”的就首先就是處於廁所旁邊的“底號”。
可以肯定，沒有那個考生可以在臭烘烘的環境中，還能應付自如地寫出讓考官欣賞的八股文章。即便是陳祖範沒有被分在“底號”，他也很難高興起來，因為他還有可能遇見“小號”。在建造貢院的過程中，有的施工者偷工減料，私自縮小尺寸，使得號舍面積明顯縮小，小的什麼程度呢？用陳祖範的話說是“廣不容席”，就是說一床蓆子都放不小，人根本沒有辦法躺下睡覺，在這樣的號舍裡待上三天，腰痠背疼是難免的。
運氣背到家的考生還有可能遇見“席號”，這類號舍十分破舊，連風雨都擋不住，外面下大雨，裡面下小雨。由於科舉考試有著非常嚴格的規定，試卷絕對不能讓雨水打溼，也不能有所損壞，否則會被當作違規試卷，由收卷的官員挑出來，在考試後用藍筆寫一份名單公佈出來，意味著落榜，這叫“登藍榜”。
為了避免登藍榜，考生們寧願自己打溼，也會護著考卷，不讓他收到損壞。可以想象，在這樣的號舍裡應試，不僅會影響考生水平的發揮，還要遭受風吹雨淋的痛苦。
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