宗族是新中國成立以前農村社會最主要的組織單位之一，時至今日宗族的影響依然可見，各種家族微信群常常在春節前後出現，都彰顯著宗族在這片土地上的頑強的活力。儘管人們對宗族這一話題也很感興趣，然而常常弄不明白宗族結構與文化。
宗族的範圍
在先秦文獻《左傳·僖公二十四年》已出現宗族一詞。多數情況下稱為“宗”，殷墟卜辭中多見“宗”字，意為供奉神主的廟宇，《說文》中對宗的解釋為“尊祖廟也”。意為供奉同一祖先的父系成員，一般一五服為界限。元明清時期士大夫提出收族，即在始遷祖一下同姓成員都可以為宗族。族譜作用就是收族，將出服之外的組員收歸族內。
五服的概念
五服是指喪葬制度中的五種喪服禮儀，代表五種親屬關係。依次有：斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻五種。
斬衰：即不縫邊，衰是喪服的上衣，喪服用粗生麻布一塊，不縫邊披在身上，帶二尺二斬衰冠（俗稱戴孝）。服期為三年，主要用於“子為夫，妻為夫，父死為祖父後者，未婚女子為父，因故回孃家遇父喪者”
齊衰：即縫邊，服期分為三年，一年（期）和三個月三種，一年服又分為杖期與不杖區別，杖，是指一種悲傷程度。《禮記·問喪》“喪子喪親，哭泣如數，服勤三年身病體贏，以杖扶病也。”三年期，主要為子為目、繼母。一年期，杖期，主要是夫為妻；不杖期主要是本人的嫡孫、兄弟、叔伯兄弟等。三月期主要為曾祖父母。各種不同代表的是宗族內部特殊的等級關係。
大功：用粗熟布，服期為九個月，主要為堂兄弟、表兄弟等旁系宗親。
小功：用稍微粗的熟步，主要為堂姑、堂嬸等父輩堂兄表親。
緦麻：用細熟布，主要為曾祖父的兄弟姐妹、祖父的堂兄弟姐妹、未婚侄女、侄孫女等。
《禮記·喪服小記》中論述族屬親屬關係時指出“親親以三為五，以五為九，上殺、下殺、旁殺而親畢矣”。如此親屬關係就形成了一個以自己為同心圓包含了父、自、子直系三代，旁及母、妻、兒媳的一整套宗親體系。
分房制度
房是中國宗族中特有的概念，臺灣人類學家陳其男認為房是釐清漢人家族制度的關鍵，他給“房”的劃分提出了留個原則。
其一、只有男子才稱房，任何女子皆不能構成一房；第二，只有兒子對父親才能構成房的關係，隔代親不成房第三、；每一個兄弟只能單獨出來構成一房；第四、房永遠是族的次級單位，是以父親為主的家族。第五、房可以指一個兒子也可以指以他為主的包括妻子的父系團體；第六、每一個世代均根據父系團體諸子分裂為不同的房。從而累積成宗族樹。出於宗族和房的等級，在祭祀程序上也有區別，比如宗族可以有祠堂，房只能有排位，族可以祭遠祖，房只能祭四親。
宗族的構成主體
族，是不同輩分的人組成的大家庭，宗，是受人敬重的治理者。就宗族內部結構而言，宗族的構成：
1，房分制度，內部有房分之分，理論上代表著宗族內部的主次關係，宋代以後，這種房分之間的主次關係逐漸淡化了，房分之下，隨著人口遷移，又出現了宗族外遷的分支，形成了宗族（本宗）——房派——支派，的脈絡。
2，祠堂和族譜，祠堂理論上是祭祖權的象徵，按照房派不同可以分為大宗祠，一般由族長管理，房派支祠、分祠，由房長管理，遷出去的支派，可以建立自己的宗祠，與世居地大宗祠保持聯繫。如何將各房各派聯繫起來鞏固大宗族形態，就有了族譜，它是維繫宗族與個人之間關係網的結點，起到了團聚族人的‘收族’作用。
3，祖訓、族規，這是宗族內部的規範法規，管理者約束族眾的依據。
4，部分大宗族，還有族田，用於幫養族內鰥寡孤獨，又或者義莊、義學，開展慈善、教育，一方面培養族內人才，一方面承擔一部分社會職能。（這兩部分是宗族內涵的選擇項，可有可無，視情況而定）
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