計算機病毒是一個程序，一段可執行碼。就像生物病毒一樣，計算機病毒有獨特的複製能力。計算機病毒可以很快地蔓延，又常常難以根除。它們能把自身附著在各種類型的文件上。當文件被複制或從一個用戶傳送到另一個用戶時，它們就隨同文件一起蔓延開來。
除複製能力外，某些計算機病毒還有其他一些共同特性：一個被汙染的程序能夠傳送病毒載體。當你看到病毒載體似乎僅僅表現在文字和圖像上時，它們可能也已毀壞了文件、再格式化了你的硬盤驅動或引發了其他類型的災害。若是病毒並不寄生於一個汙染程序，它仍然能通過佔據存貯空間給你帶來麻煩，並降低你的計算機的全部性能。
可以從不同角度給出計算機病毒的定義。一種定義是通過磁盤、磁帶和網絡等作為媒介傳播擴散，能“傳染”其他程序的程序。另一種是能夠實現自身複製且藉助一定的載體存在的具有潛伏性、傳染性和破壞性的程序。還有的定義是一種人為製造的程序，它通過不同的途徑潛伏或寄生在存儲媒體（如磁盤、內存）或程序裡。當某種條件或時機成熟時，它會自生複製並傳播，使計算機的資源受到不同程度的破壞等等。這些說法在某種意義上借用了生物學病毒的概念，計算機病毒同生物病毒所相似之處是能夠侵入計算機系統和網絡，危害正常工作的“病原體”。它能夠對計算機系統進行各種破壞，同時能夠自我複製，具有傳染性。所以，計算機病毒就是能夠通過某種途徑潛伏在計算機存儲介質（或程序）裡，當達到某種條件時即被激活的具有對計算機資源進行破壞作用的一組程序或指令集合。
與生物病毒不同的是幾乎所有的計算機病毒都是人為地故意製造出來的，有時一旦擴散出來後連編者自己也無法控制。它已經不是一個簡單的純計算機學術問題，而是一個嚴重的社會問題了。
幾年前，大多數類型的病毒主要地通過軟盤傳播，但是，因特網引入了新的病毒傳送機制。隨著現在電子郵件被用作一個重要的企業通信工具，病毒就比以往任何時候都要擴展得快。附著在電子郵件信息中的病毒，僅僅在幾分鐘內就可以侵染整個企業，讓公司每年在生產損失和清除病毒開銷上花費數百萬美元。
今後任何時候病毒都不會很快地消失，為了安全，我們說大部分機構必須常規性地對付病毒的突然爆發。沒有一個使用多臺計算機的機構，可以是對病毒免疫的。
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