戰國七雄，最後只剩下一雄，也就是說秦國統一了天下，六國相繼滅亡。在戰國這一長達200年的歷史中，最令人頭暈眼花的是應該是各國之間的外交戰了。這七個國家，忽而聯合，忽而敵對，而奔走於各個國家的說客們又眾說紛紜，各執一詞，也讓人看花了眼。
但是，細看歷史，就會發現，戰國中期是縱橫家非常活躍的時期，但到了戰國後期，縱橫家的影響力就不大了，而是讓位於“間諜”。
先來看縱橫家與間諜的區別。
縱橫家們運用的是縱橫之術，也就是“合縱”與“連橫”兩招——前者是把小國弱國組成一個聯盟，共同去對抗大國強國；後者是讓小國弱國跟著大國強國走，一起去攻打其他國家。由於戰國時期，諸侯國眾多，大國有七個，小國也有不少，所以合縱與連橫的各個組合是無窮無盡的。這恐怕是中國歷史上最早的排列組合法，而且每一種排列都會產生很大的利益變動，這給專門研究國際關係的縱橫家們充足的發展空間，只要有一條計策被國君權臣看中了，那自己的身份就會陡然上升，榮華富貴就不成問題了。
這些人中，最有名的要數蘇秦與張儀。他們正是把國家當作排列組合的棋子，推演出一個個設想，將其賣給國君們，從而換來自己的發達。
但縱橫家的觀點常常是矛盾的。比如秦國與齊國的關係，秦王應該怎麼對待呢？如果選擇反齊，那麼，在秦國與三晉、楚國打仗時，這些國家就沒有了後顧之憂。如果選擇親近齊國，那麼齊國就會沒有顧忌地搶佔三晉與楚國的領土，給自己帶來長遠的壓力。
由於存在這樣的矛盾，各國在運用縱橫術時，都不得不適可而止。因為任何一個國家消亡了，就削弱敵對勢力的制約。
在戰國中期，各國的實力大體上比較均衡，誰也不沒有能力獨自吃掉另一國家，所以縱橫之說就滿足了現實的需要，成為各國君主採納的首策。
然而形勢在戰國後期發生變化，因為秦國的力量超越各國太多了。秦國的政治制度繼商鞅變法以來，一直保持著活力；秦國的地盤一直在擴大，西邊的義渠、西戎等已被征服，南邊的巴蜀、漢中已有相當好的開發，再加上佔領於三晉楚國的領土也變成了秦國的郡縣。所以，秦國的力量明顯地高於其他諸侯國一頭了。
這時的秦國，其吞併天下的戰略已是眾人皆知的了。其他國家能聯合起來抵抗一下，也不過了延緩一下滅亡的速度。
這時秦國需要有更強有力的外交策略來配合自己的雄心。於是李斯向秦王獻了一計，那就是向各國派出“間諜”。間諜的任務，一是離間這些國家的君臣關係，二是拉攏這些國家中的親秦派，幫助他們登上較高的官位，三是打擊甚至暗殺這些國家中反秦派。
運用這一計策最成功的當數派往齊國的間諜。齊國在戰國後期，一直保持著與世無爭的局部，面對強秦侵佔其他國家的城池時，從而不去援助。而且齊國最後的國相就大量收受了秦人的禮物，慫恿齊王放鬆軍備，簡直將齊國改造成一個不設防的城市。後來，當秦國的兵鋒來到臨淄城下時，齊王只能跪地投降。
另一成功案例發生在趙國。趙國後期還保持著一定的戰鬥力，名將李牧幾度大敗秦軍，加上趙人彪悍，秦國在戰場上一時沒有辦法。於是秦國的間諜起了作用，他們散佈李牧謀反的謠言，並給了趙國奸臣郭開很多財物，指使他在趙王面前說李牧的壞話。很快，離間之計發生了效果，李牧被殺，趙軍全線崩潰。而那個郭開，後來被秦國請到關中去當大官了。
所以說，不管是縱橫家，還是間諜，他們的興起是與時代環境有關係的，有什麼樣的形勢就會有什麼的謀略，也就會產生什麼樣的人物。
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