秦末漢初，社會鉅變。先是由秦始皇嬴政掃六合，統一了天下，建立了秦帝國。然而“誰先上，死得快。”作為第一個吃螃蟹的人，秦帝國沒能得到社會民眾的認可，六國舊民仍然心向故國，對於秦帝國的統治充滿了怨恨。公元前210年，49歲的嬴政死於第五次東巡的途中，他最小的兒子胡亥繼承了帝位，始皇帝的死像是一個信號，嬴政死後的第一年就爆發了“大澤鄉起義”。轟轟烈烈的反秦起義開始了。
由秦帝國到漢帝國中間分為兩部分，滅秦戰爭和楚漢相爭。楚、漢兩大陣營的頭號人物項羽和劉邦，就是在秦末複雜的局面下成長起來的。鴻門宴就是發生在滅秦戰爭結束後、楚漢戰爭開始前，這一極其微妙的時間。楚懷王熊心有言：“先入關中者，王之。”項羽的軍隊在河北作戰，遇到了秦軍的主力拖延了時間。而劉邦由河南進函谷關沒有遇到什麼抵抗，劉邦意外的先進入咸陽。
劉邦先入城的做法惹惱了項羽，在項羽看來滅秦的功勞就是自己的，劉邦竊取了自己勝利的果實。范增看出劉邦的狼子野心，他勸說項羽幹掉劉邦。項羽依計行事，然而在宴席上，劉邦說了很多慷慨激昂的話，自己的叔父項伯也從中周旋，項羽最終沒有幹掉劉邦。而後劉邦重用韓信，他暗度陳倉出兵關內，最終打敗項羽奪取天下，建立了西漢。
客觀的講項羽就是敗給了劉邦，如果當初項羽在鴻門宴上不要猶豫，幹掉劉邦是不是就能統一天下了呢？項羽在滅秦戰爭的過程中發揮了主力作用，但是項羽在百姓心中沒有能留下好印象，首先他愛屠城；其次，他坑殺了二十萬秦軍降卒，這使得項羽在眾諸侯王心中產生了隔閡。眾人經鉅鹿之戰後莫不敢視之，各個諸侯王僅僅是害怕項羽並不是從心底臣服西楚霸王，這就是為什麼此消彼長之後，各地諸侯王多反叛項羽而歸附劉邦。
我們可以猜想一下，劉邦死後，劉邦手下那些兄弟們項羽也要處理掉。劉邦先前有“約法三章”，在自己的將士和外面的民眾、各個諸侯心中建立了一定威望。而且劉邦在滅秦的過程中攻入咸陽也算有功，項羽平白無故誅殺功臣良將是何道理？此舉勢必惹得全天下不滿，全天下的文人世子都會說項羽暴虐，招致的是口誅筆伐。
根據資治通鑑的記載，項羽西入咸陽，統兵四十萬（號稱百萬），劉邦此時有十萬兵馬。在劉邦死後，項羽首先要穩住這些劉邦的舊部，設法收編。這是最好的結局，而最糟糕的一種情況這些人都是硬骨頭，他們得知劉邦被害，誓死報仇，這樣的話咸陽城又是一片狼藉，項羽可以憑藉武力鎮壓這些判族。隨後，項羽和秦帝國是深仇大恨，自己的爺爺和伯父死在秦軍手裡，他還是要燒阿房宮，幹掉秦王子嬰。
然後，項羽就會想西周初年時一樣，分封諸侯。項羽是一個帥才，但他卻沒有謀定天下的能力。西周分封百十國，其中十之八九是周王室的親戚，西周王朝在血緣和周禮的支持下得到民心，從而使西周持續了將近四百年。而項羽的分封是給那些有勢力、有功的人分封。
立章邯為雍王。
立司馬欣為塞王。
立董翳為翟王。
徙魏王豹為西魏王。
立申陽為河南王。
故立卬為殷王。
徙趙王歇為代王。
張耳立為常山王。
立布為九江王。
立吳芮為衡山王。
立敖為臨江王。
徙燕王韓廣為遼東王。
立臧荼為燕王。
徙齊王田市為膠東王。
齊將田都立為齊王。
立田安為濟北王。
——史記.項羽本紀
這些項羽分封的諸侯王不姓項，西周的那些諸侯王們都姓姬，到了後面還發生叛變。項羽手下的這些諸侯王們僅僅是臨時工，項羽如果不能滿足他們的要求，這些人就會反叛，他們的關係僅僅是用簡單的利益聯繫。
項羽還是會帶兵返回彭城，在彭城建都，彭城不同於咸陽，有關隘可守。彭城易攻難守，項羽等於說把自己暴露在這些野心家的刀劍下。用不了多長時間仍然會出現類似劉邦的人去打敗項羽，這些諸侯王照樣會反叛項羽，最後還是會建立一個類似西漢的王朝。
性格決定命運，項羽的性格與眼界就註定了他的失敗。正如劉邦建漢後所說，自己沒什麼本事，而劉邦得到了張良、蕭何、韓信的幫助最終取得了天下。而項羽就是太有才能了，所以他小瞧身邊的人，凡是都想靠自己，忽略了身邊的人。范增很有謀略，而項羽不得用，韓信很有才幹卻只能做一個執戟郎中，不會用人，只知蠻幹，項羽看似離王位就差一步，其實這一步就是十萬八千里了！
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