相声艺人从撂地、画锅到进茶棚、上堂会，再到登上专门的相声园子舞台，这恰恰也是相声形成一门产业的过程。现如今，全国相声园子、民间相声社团林林总总数百家，空前火爆的市场局面是众多名家前辈所期盼的，更是难以预料的。追溯历史，中国最著名的三大相声园子诞生在三座最有观众基础的城市，它们分别是天津的连兴茶社、北京的启明茶社以及济南的晨光茶社。
相声在旧社会又被称为“什样杂耍”，而真正“登堂入室”后的第一站叫杂耍园子，当年比较知名的杂耍园子有天津的小梨园、大观园、北京的西单游艺社、凤凰厅等，演出内容也是相声、评书、戏法、单弦、鼓曲哪样都有。但可以肯定的是当年能唱大轴的永远是京韵大鼓一类鼓曲，相声的巅峰地位是倒二，即压轴登场。即便如此，能进杂耍园子的相声艺人也是只有张寿臣、常连安等寥寥数位。那时相声同行间流传着一句话：“仰望寿臣和连安，苦于撂地度饥寒。”不难看出，绝大多数的相声艺人仍处于撂明地的生存状态。直到民国二十七年，也就是公元1938年，中国历史上第一个专门供相声艺人表演的场所终于诞生了，它就是位于天津南市东兴市场内的“连兴书场”。
这个名字和很多老观众听过的名字略有出入，现在大家都知道天津曾经有个连兴茶社，但实际上连兴早先创办时是叫连兴书场。与声远茶社、平新茶社等相声园子不同，连兴并不卖茶座，仅仅是供相声和评书艺人在此演出的小剧场。看过央视记录片《一百年的笑声》的 观众应该还有印象，其中回婉华老太太提到过，“连兴是马家的产业”。事实正是如此，连兴书场的首任掌穴的穴头正是“相声八德”之一的马德禄，在此之后还有其得意弟子高桂清、尹寿山相继接任过穴头。
当年在天津南市开设的书场和茶社还有很多，但唯独连兴的生意最兴旺。说到底还是因为连兴汇聚了以马德禄、周德山领衔的内业高人。郭瑞林、张寿臣、马桂元、马三立、郭荣起、李寿增、于堃江、赵佩如、常宝堃、刘宝瑞都是当时连兴演出阵容中的主力，可以说津派相声的老祖宗尖儿都曾出自连兴书场。甚至就连后来济南晨光茶社的掌穴孙少林当年也在连兴当过小学徒。这般高人云集之所，岂有不火之理。
1943年，孙少林与恩师李寿增在济南创办了晨光茶社，不久便邀请马三立、刘宝瑞等连兴主要演员前去献艺。此时虽然马桂元早故，马三立、刘宝瑞、李寿增南下，但连兴并没有走下坡，阎笑儒、尹寿山、刘奎珍、于佑福、回婉华、于宝林等人让连兴掀起了新一轮的火爆场面。
在连兴茶社创办一年后，天津另一个著名的相声茶社也诞生了，它就是杨少奎掌穴的声远茶社，同年常连安在北京西单商场一处六十平米的平房内创办了启明茶社。自此以后相声艺人有了自己演出的园子，而每一处相声园子又都是相声发展历史的见证者。
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